La Smith & Wesson Modelo 39 fue la primera pistola semiautomática de doble acción (DA) diseñada en Estados Unidos. La pistola alemana Walther P38 DA impresionó al personal de artillería estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial. El Army Ordnance Corps emitió una propuesta para un equivalente americano a la P38. En 1949, Smith & Wesson comenzó a desarrollar el Modelo 39 con recámara de 9×19mm Luger y entró en el mercado en 1955. Se considera una pistola de primera generación. Desde la aparición del Modelo 39, S&W ha desarrollado continuamente el diseño hasta llegar a las pistolas de tercera generación que ahora están en el mercado. Los modelos de primera generación utilizan un número de modelo de 2 dígitos, los de segunda generación utilizan 3 dígitos y los de tercera generación utilizan 4 dígitos.
El Modelo 39 se fabricó originalmente con un armazón de aluminio anodizado, una correa trasera curvada y una corredera de acero al carbono pavonado que llevaba el seguro manual. La empuñadura era de tres piezas formadas por dos paneles de madera de nogal unidos por un contrafuerte metálico. Dispone de un liberador de cargador situado en la parte trasera del guardamonte, similar al de la M1911A1 a la que pretendía sustituir. También se produjo en configuración de acción simple, como el Modelo 44.
El Modelo 39 se produjo en números limitados con un marco de acero. Este modelo con armazón de acero sirvió de base para la pistola de puntería Modelo 52. El Modelo 52 tenía un cañón y una corredera más largos (5 pulgadas) y fue una de las pocas pistolas semiautomáticas con recámara para el cartucho .38 Special (sólo con balas con asiento al ras y con guarnición completa). La forma del cartucho con borde limitaba la capacidad del cargador a cinco cartuchos. Otra variante, el Modelo 952, en 9mm Luger, todavía se produce en cantidades limitadas por el Centro de Rendimiento de Smith & Wesson. El Modelo 52 se dejó de fabricar en 1992 cuando la maquinaria para fabricar la pistola se estropeó y se consideró demasiado costoso sustituirla.
El Modelo 39 fue la base de la posterior Smith & Wesson Modelo 59, conservando el calibre original de 9mm Parabellum, pero incorporando un armazón de aluminio más ancho con una correa trasera recta para acomodar un cargador de doble columna que podía contener 14 cartuchos.
El Modelo 39 utilizaba una disposición convencional de corredera, casquillo de cañón y corredera, en contraposición a la disposición de cañón expuesto de la P38. El bloqueo del Modelo 39 se realiza mediante una modificación del cierre de leva de la Browning P35 (High Power). La primera generación de correderas del modelo 39 utilizaba un extractor largo de acero con muelle o un extractor de garra pivotante con muelle. Los extractores largos tendían a ser frágiles y fueron sustituidos por el tipo pivotante. Sin embargo, el extractor largo demostró ser más fiable que la versión pivotante.
El Modelo 39 empleaba muchas características comunes a la Walther P38, como un seguro de desarme que desconectaba el gatillo y el martillo. Smith & Wesson incluso copió también el cargador de 8 cartuchos de una sola pila, pero le añadió un recorte para el retén del cargador. La longitud total del Modelo 39 era de 7,6 pulgadas, el cañón es de 4 pulgadas de largo. El peso del Modelo 39 era de 1,72 libras; este peso ligero se debe a su armazón de aluminio.
La Policía del Estado de Illinois adoptó el Modelo 39 en 1968, fue un avance en la introducción de las pistolas semiautomáticas a las fuerzas del orden. Esta publicidad ayudó a las ventas comerciales y preparó el terreno para el más aceptable Modelo 59 con su cargador de alta capacidad, al menos en el uso policial encubierto o de detectives, donde la característica DA (y la mayor capacidad del cargador) fue considerada por muchos como superior a las semiautomáticas de una sola pila y a los revólveres de la época.
Una versión modificada del Modelo 39 con un armazón de empuñadura más ancho para acomodar un cargador de 14 rondas fue utilizada por las unidades de Guerra Naval Especial durante la Guerra de Vietnam. Se entregaba a los oficiales a cargo (OIC) de los destacamentos MST-2 como arma de mano. Los equipos SEAL utilizaban el modelo 39 sin modificar o una versión modificada, la Mk 22 Mod 0, que se denominaba «hush puppy». La pistola modificada tenía un supresor con bloqueo de la corredera (que impedía que la corredera se moviera hacia atrás al disparar, lo que disminuía el ruido producido). La Mk 22 Mod 0 tenía miras de hierro elevadas, para facilitar la visión sobre un voluminoso supresor. El propósito del arma era matar a los perros centinelas o a los guardias sin alarmar al objetivo principal.