En 1841 Solomon Northup, un neoyorquino negro libre, fue secuestrado en Washington, DC, y vendido al comerciante de esclavos James Birch. Birch, que llamó a Northup «Platt Hamilton», creó una historia ficticia para Platt antes de enviarlo al sur a través del bergantín Orleans a su socio Theophilus Freeman en Nueva Orleans. El barco zarpó de Richmond el 27 de abril de 1841 y llegó a Nueva Orleans tres semanas más tarde, el 24 de mayo, con un cargamento de cuarenta y un hombres, mujeres y niños, entre los que se encontraba Northup, que figura como «Plat Hamilton» en la línea 33 del manifiesto del barco. Su compañera Eliza, que figura como «Drady Cooper», y sus hijos son las últimas entradas en ese manifiesto. Tras ser vendido del corral de esclavos de Freeman al plantador William Ford, Northup pasó doce años esclavizado ilegalmente en las plantaciones de azúcar y algodón del centro de Luisiana. Ford también compró a Eliza, pero sus hijos fueron vendidos a otros compradores.
La autobiografía de Northup, Doce años de esclavitud, se publicó en 1853, justo un año después de la obra de Harriet Beecher Stowe La cabaña del tío Tom, y vendió más de treinta mil ejemplares en tres años. Con detalles como la venta de Eliza corroborados por el registro histórico, la narración ofrece una ventana excepcional al mundo de la trata de esclavos e ilumina los esfuerzos de un hombre para navegar por su camino de vuelta a la libertad.