Si estás tratando de colar más verduras en tu dieta -o la de tu hijo-, cambiar las patatas fritas normales por patatas fritas o palitos vegetales puede parecer una sustitución saludable. Pero los expertos en nutrición dicen que algunos de estos aperitivos aparentemente buenos para ti son sólo comida basura disfrazada.
«Esos palitos de verduras son súper populares en el jardín de infancia de mi hijo de seis años, pero en realidad no son mejores que las patatas fritas», dice Liz Weinandy, dietista del Centro Médico de la Universidad Estatal de Ohio. «Tienen cantidades muy pequeñas de espinacas o pasta de tomate, pero siguen siendo un alimento frito, y no van a contribuir a su ingesta diaria de verduras de una manera que apoye la salud en general.»
Algunas marcas de aperitivos vegetales en realidad están hechas principalmente de patata molida. «A menudo, las patatas fritas y las pajitas vegetarianas contienen harina de almidón de patata como ingredientes principales, y es posible que veas espinacas en polvo, por ejemplo, hacia el final de la lista de ingredientes, lo que significa que muchas de estas patatas fritas vegetarianas son realmente muy similares a las patatas fritas», dice Caroline Meehan, dietista registrada y nutricionista del Centro Médico de la Universidad de Maryland.
Las patatas fritas vegetarianas se benefician de lo que los investigadores denominan «efecto halo de salud», ya que, a simple vista, pueden parecer nutritivas por la forma en que están empaquetadas o promocionadas. Pero ese aura de salud es una ilusión, dice Weinandy.
Un ejemplo: los envases de algunos productos de paja vegetal muestran fotos de verduras enteras y anuncian a bombo y platillo la ausencia de conservantes y sabores artificiales. Aunque reducir estos aditivos es algo positivo, muchas patatas fritas tradicionales y otros aperitivos poco saludables pueden hacer afirmaciones similares. Y todas estas señales visuales y textuales, unidas a la palabra «vegetal», pueden engañar a los consumidores haciéndoles creer que las patatas fritas y las pajitas vegetales son saludables. Pero no lo son, dice Weinandy.
«Sabemos que la fritura en grasa profunda puede promover la inflamación de bajo grado», explica. Las investigaciones también han vinculado el consumo de acrilamida -un compuesto orgánico que se forma cuando se fríen las patatas y algunos otros alimentos con almidón- con un riesgo elevado de enfermedad cardíaca y mortalidad. (Algunos aperitivos vegetarianos «horneados» pueden no estar fritos en aceite, pero son poco comunes.)
Pero aunque las patatas fritas y las pajitas vegetarianas no son saludables, las que están hechas con verduras de verdad (y no con almidón de patata) pueden ser una mejora con respecto a las patatas fritas de la vieja escuela.
Marcas como Terra producen variedades de patatas fritas hechas con chirivías, boniatos y otras verduras que no son patatas blancas. «Todavía no diría que se trata de un alimento saludable», dice Dana Hunnes, dietista y profesora adjunta de la Escuela de Salud Pública Fielding de la UCLA. «Lo realmente saludable vendría de comer la verdura o raíz real en una forma más natural, como hervida, salteada u horneada».
Pero para alguien que va a comer patatas fritas de una forma u otra, saltarse las patatas fritas normales en favor de productos como las Terra podría proporcionar un poco más de fibra y un poco menos de sodio, dice.
«Busca patatas fritas vegetales que tengan el producto vegetal como primer o segundo ingrediente en la lista», aconseja Meehan. También recomienda comprar un tentempié que tenga menos de 200 mg de sodio por ración y al menos unos gramos de fibra.
Weinandy entiende que a algunas personas no les gustan las verduras, o que intentar que los niños coman verduras puede ser una tarea. Para estas personas, recomienda mezclar las verduras de hoja verde en batidos o añadir verduras picadas a la masa de las tortitas o a los guisos. Se trata de formas creativas y sabrosas de inyectar más de estos alimentos saludables en la dieta, dice. Las patatas fritas vegetarianas no son la solución. «Puede que tengan un poco más de nutrición», dice, «pero los aspectos negativos siguen siendo mayores que los positivos».
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