Información del circuito
Dirección: Sonoma Raceway, 29355 Arnold Drive, Sonoma, California 95476, USA
Teléfono: +1 800 870 7223
Tipo de circuito: Circuito permanente de carretera
Sitio web: http://www.racesonoma.com
Historia del circuito
El Sonoma Raceway se ha transformado desde finales de la década de 1980, pasando de ser un circuito de carretera somnoliento con instalaciones básicas a una de las instalaciones de automovilismo más concurridas de Estados Unidos, si no del mundo.
El clásico circuito de carretera, situado en la región vinícola del norte de California, comenzó su andadura en 1968 como Sears Point Raceway. El circuito de carreras de carretera de 2,52 millas fue construido en 720 acres por el abogado del condado de Marin Robert Marshall Jr. y el promotor inmobiliario Jim Coleman. Concebido durante un viaje de caza, la construcción del circuito comenzó en agosto de 1968 y la pavimentación se completó en noviembre del mismo año. La SCCA celebró el primer evento el 1 de diciembre de 1968 y los primeros años en las instalaciones vieron cómo la Trans Am atraía a grandes multitudes junto con una carrera única de la USAC Indycar en 1970.
Turbulencias tempranas
Después de ser vendida a Filmways Corp, una empresa de entretenimiento con sede en Los Ángeles, por 4,5 millones de dólares en 1969, la pista comenzó un período turbulento. De hecho, Sears Point cerró en mayo de 1970 tras registrar pérdidas y no volvió a abrir hasta 1973, cuando fue alquilado a Hugh Harn y Parker Archer por 1 millón de dólares.
Poco después, la Bob Bondurant Performance Driving School se trasladó a Sears Point desde el Ontario Speedway, en el sur de California. En 1974, Bondurant y su socio Bill Benk se hicieron cargo de la gestión de las instalaciones alquiladas.
En 1977, un consorcio que incluía a Bondurant había comprado la pista por 1,5 millones de dólares a Filmways Corp. y Chris Pook y la Long Beach Grand Prix Association también entraron en escena en 1980. En esta etapa, los eventos que se organizaban incluían una ronda de la serie AMA Superbike, que debutó en 1977 con una victoria de la Ducati de Paul Ritter.
La pista fue rebautizada como Golden State Raceway en 1981, pero el consorcio de Black Mountain se encontró con problemas cuando Filmways recuperó la propiedad tras el impago. Bondurant ya había dimitido como presidente en una disputa con Pook sobre el plan de gestión del Gran Premio de Long Beach.
Vuelve la estabilidad
Filmways vendió la pista por segunda vez al jefe de operaciones Jack Williams, Rick Betts y John Andersen en una subasta por 800.000 dólares. Afortunadamente, Sears Point (como volvió a llamarse) volvió a tener cierta estabilidad, con el patrocinio de Ford en 1983 y la llegada de socios adicionales como el Dr. Frank N. Scott Jr. y Harvey «Skip» Berg.
La pista fue repavimentada por primera vez en 1985 y los edificios de boxes aparecieron por primera vez. En 1987 se produjo la llegada de las carreras de arrastre de la NHRA a la pista del circuito, lo que supuso un gran impulso para el calendario de eventos. Cuando el Riverside Raceway cerró en 1988, Sears Point ganó otro evento principal con la visita anual de las estrellas de la NASCAR. Ricky Rudd ganó la carrera inaugural en 1989.
Ese mismo año, la Skip Barber Racing School sustituyó a la Bondurant Driving School, aunque ésta, a su vez, fue sustituida por la Jim Russell School en 1996.
Un proyecto de «embellecimiento» de 1 millón de dólares en 1994 supuso la construcción de un tablero electrónico de cuatro vueltas de 62 pies de altura en el centro del circuito. Otra de las innovaciones de ese año fue la creación de una carretera auxiliar improvisada en el interior de la horquilla (curva 11) para su uso durante los eventos de la NASCAR. Apodada «La isla de Gilligan», servía para acoger a los nueve coches adicionales que no podían acomodarse en los 34 boxes del pit lane principal. Dado que la longitud del pit road auxiliar era significativamente más corta, los coches que entraban en boxes allí eran retenidos entre 15 y 20 segundos adicionales en cada parada para compensar el tiempo que habrían gastado si hubieran recorrido todo el pit road principal.
La «Isla de Gilligan» nunca fue popular entre los pilotos o las tripulaciones, especialmente porque no tenía salida al lado del circuito, y los miembros de la tripulación no podían salir una vez comenzada la carrera. Los equipos sólo enviaban a la Isla de Gilligan a su equipo principal de boxes y, una vez allí, no podían acceder a la zona de garajes ni a sus transportes para recoger piezas de repuesto/herramientas.
En 1995 se llevó a cabo una nueva mejora de 3 millones de dólares que incluyó la instalación de suites VIP y una sala de pilotos de dos pisos/centro médico de emergencia.
Renacimiento y expansión
La pista fue vendida por Berg a Speedway Motorsports, Inc en noviembre de 1996, que comenzó un programa de varios años que ha transformado las fortunas del circuito y ha visto una considerable inversión en infraestructura. Las principales renovaciones comienzan en 1998 con la creación de «The Chute», un tramo de alta velocidad de 890 pies entre las curvas 4 y 7, utilizado para todos los eventos sancionados por la NASCAR. Las carreras de Trans-Am y Sportscar también volvieron a Sears Point, y la AMA Superbikes le siguió en 1999.
Un plan de modernización de 70 millones de dólares -con el objetivo de crear una de las principales instalaciones de carreras de motor de EE.UU.- comenzó en 2001, con una sección de Chute modificada, un recorrido de motos revisado, mejores instalaciones para los aficionados y una pista de karts.Un cambio muy necesario llegó en 2002, cuando se creó un carril de boxes ampliado (poniendo fin al uso de la «Isla de Gilligan» de una vez por todas) y se realineó la recta de salida/llegada para separarla de la pista de aceleración.
Infineon Technologies cerró un acuerdo de denominación de 10 años con el circuito en junio de 2002, con lo que se convirtió en el Infineon Raceway. Al concluir el acuerdo, se eligió el nuevo nombre de Sonoma Raceway, en lugar de volver a su antiguo título de Sears Point.
En 2003 se añadió una nueva sección de chicane para evitar las rápidas eses en el tramo de vuelta del Full Course, utilizado para las carreras de motos y la mayoría de las carreras de coches (la NASCAR sigue utilizando la combinación original de curvas 8-9-10). También se introdujo una nueva horquilla -la curva 11A- justo después de la torre de control de la pista para evitar la curva 11 original, que no tenía suficiente recorrido para los monoplazas y los pilotos de motos.
Las últimas revisiones de la pista han visto la creación en 2012 de una horquilla en la curva 11B -que se mueve más allá de la torre de la pista- con la esperanza de hacer una nueva zona de paso para los Indycars. La chicane de la curva 9A también se amplió en 3 metros, mientras que los Indycars también empezaron a utilizar una nueva variante de la horquilla de la curva 7, que incluía una recta a lo largo de la pista de dragsters.
Cómo llegar
El Circuito de Sonoma está en Sonoma, en el norte de California, a una hora al norte de San Francisco. El aeropuerto internacional más cercano está en San Fransico, a 57 millas al sur. Para los vuelos nacionales y regionales, los fans de los dibujos animados de Snoopy podrían disfrutar de un vuelo desde el aeropuerto Charles M. Schulz – Condado de Sonoma, que está a 38 millas al norte de la pista en Santa Rosa.
El circuito se encuentra a poca distancia de la autopista 37. Si se viaja desde San Francisco, hay que tomar la US 101 en dirección a San Rafael, y luego incorporarse a la autopista 37 este en dirección a Vallejo. Recorra 8 millas hasta llegar a la intersección de las autopistas 37 y 121, luego gire a la izquierda en la autopista 121 hacia Sonoma. La entrada del circuito está a una milla por la 121 a mano izquierda. Parking is available at the circuit – follow the directions given by circuit staff to the appropriate car park.