Tipos de arte
Las formas de arte swahili se limitan a la arquitectura, los muebles y el adorno personal. Las grandes puertas de madera tallada de la costa se exhiben como signo de riqueza.
Historia
Los habitantes de las zonas costeras de Kenia, Tanzania y Mozambique comparten historia, lengua y tradiciones culturales, que según algunos estudiosos del swahili se remontan al menos al año 100 d.C., cuando un viajero griego anónimo y autor de El periplo del mar de Eritrea escribió sobre un lugar del África oriental, que los árabes frecuentaban para comerciar con los que vivían en el continente. Esta historia está estrechamente ligada a las rutas comerciales del océano Índico que unen la India, la península arábiga y África. A pesar de la historia y la lengua compartidas por los pueblos de la costa suahili, sigue siendo difícil describir una cultura suahili discreta. Esto no quiere decir que no exista una cultura swahili, sino que sus límites son amorfos y cambian siempre que es necesario para satisfacer las exigencias de la vida cotidiana.
Economía
La economía swahili hoy, como en el pasado, está intrínsecamente ligada al océano Índico. Desde hace aproximadamente 2.000 años, los mercaderes suahilis han actuado como intermediarios entre África oriental y central y el mundo exterior. Desempeñaron un papel importante en el comercio de marfil y de pueblos esclavizados, que alcanzó su punto álgido durante el siglo XIX. Las rutas comerciales se extendían a través de Tanzania hasta la actual República Democrática del Congo, a lo largo de las cuales se llevaban las mercancías a las costas y se vendían a los comerciantes árabes, indios y portugueses. Muchos esclavos vendidos en Zanzíbar acababan en Brasil, que entonces era una colonia portuguesa. Los pescadores swahilis siguen dependiendo del océano para obtener su principal fuente de ingresos. El pescado se vende a sus vecinos del interior a cambio de productos del interior.
Sistemas políticos
Es difícil esbozar un sistema político swahili, ya que suelen incorporar las prácticas políticas de sus vecinos. Son mayoritariamente islámicos y, como tal, gran parte del poder dentro de la familia recae en manos de los miembros masculinos de mayor edad. A lo largo de la historia han existido varios imperios swahilis. Los bastiones incluían comunidades centradas en Mombasa, Lamu y Zanzíbar. Los comerciantes swahilis también actuaron como intermediarios entre los gobiernos coloniales y los grupos étnicos del interior.
Religión
El Islam que practican los pueblos swahilis suele ser muy estricto. La mayoría de los requisitos de la religión son practicados por la mayor parte del pueblo. El éxito económico de los swahilis en toda la región costera ha animado a muchos de sus vecinos del interior a adoptar también el Islam. Sin embargo, la mayoría de estas personas son algo menos ortodoxas. Los swahili creen en los djinns (espíritus). La mayoría de los hombres llevan amuletos protectores alrededor del cuello, que contienen versos del Corán. La adivinación se practica mediante lecturas del Corán. A menudo, el adivino incorpora los escritos del Corán a los tratamientos de ciertas enfermedades. En ocasiones, indica al paciente que empape en agua un trozo de papel que contiene versos del Corán. Con esta agua impregnada de tinta, que contiene literalmente la palabra de Alá, el paciente se lavará el cuerpo o la beberá para curarse de su aflicción. Sólo los profetas y los maestros del Islam están autorizados a convertirse en curanderos entre los swahili.