Northrop Grumman lleva avanzando en la tecnología de propulsión desde 1958. Nuestros primeros trabajos se centraron en los cohetes y propulsores bipropelentes y monopropelentes de gas frío, gas caliente y líquido; hoy en día seguimos impulsando estas tecnologías. Por ejemplo, Northrop Grumman fue seleccionada en mayo de 2001 por la NASA para ser uno de los desarrolladores de la nueva tecnología de propulsión para su uso potencial en la próxima generación de vehículos de lanzamiento y transporte espacial.
Hemos estado desarrollando la propulsión eléctrica desde la década de 1970 y hemos hecho recientes avances de clase mundial en la propulsión de gel.
Nuestra investigación y desarrollo fundamental se ha aplicado a una gama de hardware de vuelo para una amplia gama de misiones espaciales. Entre los éxitos recientes de los sistemas de propulsión se encuentran el observatorio de rayos X Chandra de la NASA, el misil FMTI con propulsión de gel del ejército y una nave espacial con propulsión SCAT.
Motores para vehículos de refuerzo
Northrop Grumman está desarrollando motores para vehículos de refuerzo que proporcionarán un acceso de bajo coste al espacio.
Basado en la tecnología de motores de pivote de Northrop Grumman, el motor TR-106 de 650.000 libras de empuje es uno de los mayores cohetes líquidos jamás construidos. Ha sido probado con éxito al 100 por ciento de su empuje nominal, así como al 65 por ciento de la condición de aceleración en las pruebas realizadas en el Centro Espacial John C. Stennis de la NASA.
Diseñado como un motor sencillo, fácil de fabricar y de bajo coste, el TR-106 tiene piezas hechas de aleaciones de acero comunes utilizando técnicas de fabricación industrial estándar, utiliza técnicas de refrigeración ablativa en lugar de una refrigeración regenerativa más costosa, y cuenta con el tipo menos complejo de inyector de propulsor de cohete, un inyector de pivote coaxial de un solo elemento. El inyector de pivote contiene sólo cinco piezas (excluyendo juntas, tuercas de fijación, pernos y arandelas).
Propulsión eléctrica
Northrop Grumman lleva desarrollando tecnologías y sistemas de propulsión eléctrica seleccionados desde la década de 1970. Un sistema arcjet desarrollado por Northrop Grumman, lanzado en 1999, es el sistema de propulsión eléctrica de mayor potencia (30kW) volado hasta la fecha. La empresa está desarrollando ahora un sistema de propulsión Hall de 200 W para apoyar una demostración de vuelo en formación de tres satélites.
La propulsión eléctrica puede utilizarse para múltiples tipos de misiones en el espacio, desde la inserción de naves espaciales en órbitas específicas hasta el reposicionamiento de naves espaciales, el mantenimiento de estaciones y la gestión de constelaciones. Los propulsores eléctricos tienen un impulso específico mucho mayor que los propulsores químicos, y proporcionan una eficiencia de combustible de dos a tres veces mayor. Una mayor eficiencia del combustible significa que se necesita menos propulsor a bordo, lo que permite a los diseñadores de naves espaciales reducir el peso total de la nave y los costes de lanzamiento o añadir más peso y capacidad a la carga útil.