Mucho de lo que sabemos sobre la fiebre y las temperaturas «normales» proviene de las investigaciones realizadas en la década de 1860 por el Dr. Carl Reinhold August Wunderlich, el médico alemán que registró más de un millón de lecturas de temperatura en 25.000 pacientes. Su histórico trabajo condujo a la adopción de 98,6 como definición de la temperatura media normal.
Pero atención a la palabra «media». La temperatura corporal normal varía de una persona a otra, con temperaturas de referencia que generalmente oscilan entre 1 grado por encima de 98,6 y 1 grado por debajo.
Además, nuestra temperatura corporal no es una constante. Más bien, fluctúa de forma predecible a lo largo del día. La temperatura corporal alcanza su punto máximo a última hora de la tarde y su punto más bajo a primera hora de la mañana. Este ritmo circadiano puede provocar variaciones de hasta 1 grado más o menos. Por lo tanto, una elevación de 2 grados sobre el nadir normal de la mañana, que cumple con la definición de fiebre, puede caer fácilmente en el rango de 99 puntos algo.
La elección de los termómetros también puede añadirse a la confusión. Un termómetro rectal es el estándar de oro, ya que es el que más se aproxima a la temperatura central del cuerpo. Otros tipos de termómetros, como los orales, los timpánicos o los de oído, o los de la frente, son más cómodos pero pueden dar lecturas más bajas.
Además, las temperaturas normales tienden a variar entre ciertos grupos. Las mujeres suelen tener una temperatura basal ligeramente superior a la de los hombres. Los ancianos tienden a tener temperaturas más bajas que los jóvenes. Y otras personas pueden ser simplemente valores atípicos de la norma.