Un terremoto es lo que ocurre cuando dos bloques, o «placas» de la Tierra, se deslizan repentinamente entre sí. La superficie donde se deslizan se llama falla o plano de falla. El lugar bajo la superficie de la Tierra donde se inicia el terremoto se llama hipocentro, y el lugar directamente sobre él en la superficie de la Tierra se llama epicentro.
La Tierra tiene cuatro capas principales: el núcleo interno, el núcleo externo, el manto y la corteza. La corteza y la parte superior del manto forman una fina capa en la superficie de nuestro planeta. Pero esta capa no es una sola pieza, sino que está formada por muchas piezas, como un rompecabezas que cubre la superficie de la Tierra. Estas piezas del rompecabezas se mueven lentamente, deslizándose unas junto a otras y chocando de vez en cuando. A estas piezas del rompecabezas las llamamos placas tectónicas, y los bordes de las placas se denominan límites de las placas. Los límites de las placas están formados por muchas fallas, y la mayoría de los terremotos del mundo se producen en ellas. Como los bordes de las placas son rugosos, se quedan atascados mientras el resto de la placa sigue moviéndose. Finalmente, cuando la placa se ha movido lo suficiente, los bordes se despegan de una de las fallas y se produce un terremoto.
Mientras los bordes de las fallas están pegados, y el resto de la placa sigue moviéndose, la energía que normalmente haría que los bloques se deslizaran entre sí se está almacenando. Cuando el bloque en movimiento se «despega» de repente, se libera toda esa energía almacenada. La energía se irradia desde la falla en todas las direcciones en forma de ondas sísmicas, como las ondas de un estanque. Las ondas sísmicas sacuden la tierra a medida que la atraviesan, y cuando las ondas llegan a la superficie terrestre, sacuden el suelo y todo lo que hay sobre él.
Para determinar la magnitud del terremoto se utilizan unos instrumentos llamados sismógrafos. El instrumento utiliza un bolígrafo con peso y un resorte y las vibraciones del terremoto hacen que el bolígrafo dibuje líneas en un papel. Una línea corta que no se menea mucho significa un terremoto pequeño, y una línea larga que se menea mucho significa un terremoto grande. La longitud del meneo depende del tamaño de la falla, y el tamaño del meneo depende de la cantidad de deslizamiento.
El tamaño del terremoto se llama su magnitud. Hay una magnitud para cada terremoto. Los científicos también hablan de la intensidad de las sacudidas de un terremoto, y ésta varía en función del lugar en el que se encuentre durante el mismo.
Palabras que hay que conocer para los terremotos:
consecuencias – los resultados de una acción anterior
dormido – en un estado inactivo, cuando el crecimiento y el desarrollo se ralentizan o se detienen
energía – un suministro o fuente de energía eléctrica, mecánica o de otro tipo
epicentro – la ubicación exacta en la superficie de la Tierra directamente sobre el foco de un terremoto
extracción – sacar algo, a menudo utilizando la fuerza
fallas: desplazamiento de las capas de roca de la corteza terrestre en respuesta a la tensión
hipocentro: punto de la tierra donde se origina un terremoto
magnitud: medida de la energía de un terremoto, especificada en la escala de Richter
radiar: enviar energía, como calor o luz, en forma de rayos u ondas, o ser enviado en esta forma
sedimento – material erosionado de las rocas preexistentes que es transportado por el agua, el viento, o hielo y se deposita en otro lugar
sísmico: relativo a un terremoto o temblor de tierra o causado por él
seismógrafo: instrumento que detecta la presencia de un terremoto y mide y registra su magnitud
tectónico: relativo a las fuerzas que producen el movimiento y la deformación de la corteza terrestre
tremores: temblor o vibración causados por el deslizamiento de la corteza terrestre en una falla, especialmente antes o después de un gran terremoto
tridente: instrumento, lanza o arma con tres puntas
tsunami: ola marina larga y alta causada por un terremoto u otra perturbación