Los terremotos de origen volcánico tienen el potencial de causar grietas, deformación del suelo y daños en las estructuras construidas por el hombre. Suelen ser mucho más pequeños que los terremotos provocados por fuentes no volcánicas. El mayor terremoto volcánico percibido en las Cascadas fue de magnitud 5,5 en 1981, bajo el monte Santa Helena. Dos tipos de terremotos generados por volcanes son los terremotos volcanotectónicos (VTs) y los terremotos de largo periodo (LPs).
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Los terremotos volcano-tectónicos (VTs) son, en pocas palabras, causados por el deslizamiento de una falla cerca de un volcán. Los volcanes se encuentran a menudo en zonas de debilidad de la corteza y la masa del volcán en sí misma se suma a la tensión regional. La mayoría de los terremotos VT no tienen nada que ver con el sistema magmático del volcán, sino que se producen en respuesta a la tensión regional ejercida en una zona de fallas débiles. Los VT también pueden generarse a partir de cambios de presión bajo el volcán causados por la inyección o retirada de magma (roca fundida) del sistema volcánico. Tras la retirada del magma de un sistema, queda un espacio vacío por rellenar. El resultado es un colapso de la roca circundante para llenar el vacío, creando también terremotos. Los terremotos VT pueden provocar la deformación del terreno, el colapso y/o la rotura del suelo, pero suelen ser pequeños y no dejan rastro en la superficie. Aunque estos terremotos pueden causar daños, normalmente no lo hacen debido a su pequeño tamaño que produce sacudidas débiles.
Los VTs ocasionales o incluso en un enjambre significativo de docenas de eventos no indican por sí mismos una erupción inminente. Sin embargo, si se produce una introducción significativa de nuevo magma desde la profundidad en el sistema, es probable que se generen tanto VTs como terremotos de larga duración. Los científicos del USGS Volcano Observatory utilizan la información obtenida de la actividad y los patrones de los terremotos en combinación con muchas otras fuentes de datos del volcán, incluyendo la deformación del campo cercano y lejano, las emisiones de gas, la geoquímica, la transferencia de calor y más, para determinar la probabilidad de una erupción y estimar el grado de peligrosidad de la misma.
Los terremotos de larga duración de origen volcánico se producen por las vibraciones generadas por el movimiento del magma u otros fluidos dentro del volcán. La presión dentro del sistema aumenta y la roca circundante falla, creando pequeños terremotos. En 2004, el monte St. Helens inició erupciones de construcción de cúpulas a medida que el magma era empujado hacia arriba, acompañadas de terremotos de larga duración. Estos terremotos son una indicación de la actividad magmática y pueden ser un precursor de una erupción. Cuando estos terremotos se producen de forma continuada, el resultado es un temblor volcánico o armónico. El Monte St. Helens mostró estos terremotos de largo período meses antes de la erupción de 1980.