Tetraciclina, cualquiera de un grupo de compuestos antibióticos de amplio espectro que tienen una estructura básica común y se aíslan directamente de varias especies de bacterias Streptomyces o se producen de forma semisintética a partir de esos compuestos aislados.
Las tetraciclinas actúan interfiriendo en la capacidad de una bacteria para producir ciertas proteínas vitales; por tanto, son inhibidores del crecimiento (bacteriostáticos) más que asesinos del agente infeccioso (bactericidas) y sólo son eficaces contra los microorganismos que se multiplican. Las tetraciclinas se utilizan contra diversas enfermedades infecciosas, como el cólera, las infecciones por rickettsias, el tracoma (una infección crónica del ojo), la psitacosis (una enfermedad transmitida por ciertas aves), la brucelosis y la tularemia. Las tetraciclinas también se han utilizado para el tratamiento del acné.
Aunque todas las tetraciclinas tienen una estructura común, se diferencian entre sí por la presencia o ausencia de grupos cloruro, metilo e hidroxilo. Aunque estas modificaciones no cambian su actividad antibacteriana de amplio espectro, sí afectan a las propiedades farmacológicas, como la vida media y la unión a las proteínas del suero. Todas las tetraciclinas tienen el mismo espectro antibacteriano, aunque existen algunas diferencias en la sensibilidad de las bacterias a los distintos tipos de tetraciclinas. Inhiben la síntesis de proteínas tanto en las células bacterianas como en las humanas. Las bacterias tienen un sistema que permite que las tetraciclinas sean transportadas al interior de la célula, mientras que las células humanas no; por tanto, las células humanas se libran de los efectos de la tetraciclina sobre la síntesis de proteínas.
Todas las tetraciclinas se absorben en el tracto gastrointestinal tras su administración oral, y la mayoría pueden administrarse por vía intravenosa o intramuscular. Dado que el calcio, el magnesio, el aluminio y el hierro forman productos insolubles con la mayoría de las tetraciclinas, no pueden administrarse simultáneamente con sustancias que contengan estos minerales (por ejemplo, la leche). Los complejos entre las tetraciclinas y el calcio pueden provocar manchas en los dientes y retrasos en el crecimiento de los huesos en los niños pequeños o en los recién nacidos si las tetraciclinas se toman después del cuarto mes de embarazo. La tetraciclina también puede causar fotosensibilidad en pacientes expuestos a la luz solar.
Debido a que no toda la tetraciclina administrada por vía oral se absorbe en el tracto gastrointestinal, la población bacteriana del intestino puede volverse resistente a las tetraciclinas, dando lugar a un sobrecrecimiento (suprainfección) de organismos resistentes. Se cree que el uso generalizado de las tetraciclinas ha contribuido a aumentar el número de organismos resistentes a las mismas, lo que a su vez hace que ciertas infecciones sean más resistentes al tratamiento. También se ha cuestionado el uso de tetraciclinas en la alimentación del ganado para promover el crecimiento.