The Inimitable Rapport of Gillian Welch and David Rawlings

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David Rawlings and Gillian Welch

In a cluttered music-media landscape, thousands of bands are jockeying for eyes and ears wherever they can get them: Twitter, Instagram, Spotify, Facebook, email blasts from a public relations professional. It helps if you have a hook, a convenient «this sounds like this thing you already like.»

I’ve written about a lot of music that falls under the big tent of country, bluegrass, folk, Americana, and so on, and I receive a high volume of press releases attending to those tastes. Un punto de comparación habitual en estas oberturas es Gillian Welch y Dave Rawlings. Más concretamente, el eje Welch-Rawlings se ha convertido en una especie de abreviatura para los dúos de chicas y chicos que tocan guitarras acústicas y escriben canciones juntos.

Tiene sentido que las bandas jóvenes quieran enganchar sus vagones a dos de los nombres más conocidos de su campo, y posiblemente, a dos de los compositores vivos más hábiles de Estados Unidos. Pero lo que esta comparación ignora es la relación única entre Rawlings, Welch y su música.

Aunque tienen cuerpos de trabajo discretos, tanto Rawlings como Welch hacen contribuciones esenciales a las canciones del otro. Las canciones de Rawlings no serían lo mismo sin las agudas armonías de Welch, y su propia voz y su forma de tocar la guitarra dan al material de Welch un peso aún más inquietante. Son dos mitades de un mismo corazón que late. Cuando empezaron a tocar juntos, Rawlings y Welch se inspiraron en los dúos acústicos de gran armonía de los años treinta. Sintieron que la música había avanzado rápidamente desde entonces y que tenían mucho espacio para explorar.

«Pensamos que era un punto de partida genial. Ciertamente, piensas en gente que hizo un gran trabajo como dúo, como Simon y Garfunkel, pero eso era un instrumento, principalmente», dice Rawlings. «Simplemente sentíamos que había un terreno más fértil allí que había sido abandonado».

Aunque era el nombre y la fotografía de Welch los que aparecían en las portadas de discos como Revival, Hell Among the Yearlings y Time (The Revelator), ella y Rawlings seguían trabajando en las canciones como un equipo, compañeros de creatividad a partes iguales.

«Sentíamos que era nuestra música, pero con Gil cantando al frente», dice. (Welch no estaba disponible para decir su parte sobre el asunto.)

Rawlings dice que, al principio de su carrera, estaba más centrado en ser un gran guitarrista que un compositor. Pero acumuló un respetable lote de canciones que le gustaban, y en 2009 lanzó Friend of a Friend como Dave Rawlings Machine. Welch sigue haciendo apariciones esenciales en los discos de Rawlings: es coautora de la chispeante «Ruby» de Friend of a Friend, tocó la batería en gran parte de Nashville Obsolete, de 2015, y canta armonías en todo su catálogo.

Pero las líneas entre una canción de Welch y una de Rawlings siempre han sido más que un poco borrosas. Rawlings dice que, aunque ambos han conectado profundamente con determinadas canciones que han escrito juntos, normalmente han sido capaces de decidir quién debe llevar la voz cantante; sin duda, hay un poco de misterio íntimo a la hora de decidir qué canciones terminan donde.

«Ha habido un poco de juego de manos a lo largo de los años», admite Rawlings. Señala canciones como «I Want to Sing That Rock and Roll» y «The Way It Will Be» como ejemplos principales. Aunque ambas son canciones de Welch, Rawlings es quien lleva la melodía en la primera, y los dos se reparten las voces en la segunda. En Poor David’s Almanack, que salió a la venta en agosto, amplían sus dúos aún más.

«Fue muy divertido hacer algo como ‘Cumberland Gap’, donde intercambiamos las voces, donde ambos cantamos un poco. Es una sensación totalmente nueva», dice Rawlings.

Algunas de las evoluciones de los vehículos «en solitario» de Welch y Rawlings han reflejado su propio crecimiento natural como compositores y músicos. Rawlings dice que antes, si escribían una canción que no estaban seguros de grabar para sí mismos, se la daban a otro artista. «Dry Town» fue para la Nitty Gritty Dirt Band, «Wichita» para Tim y Mollie O’Brien, y Emmylou Harris hizo «Orphan Girl» de Welch para Wrecking Ball de 1995, siete meses antes de que Welch lanzara la canción con su propio nombre. Pero Rawlings dice que él y Welch han llegado a un punto en su relación creativa en el que, si escriben una canción que les gusta, pueden encontrar la manera de que uno de ellos se quede con ella.

«Lo más emocionante para mí es que Gillian y yo consigamos algo que tenga lo mejor de los dos. La gente siente eso. Algunas de las canciones que hemos escrito juntos han tomado giros y caminos tan interesantes para llegar a donde llegan.» Rawlings dice.

Con un nuevo disco de Welch en preparaciónRawlings dice que esperan publicarlo este añoel dúo continuará siguiendo sus caminos sinuosos e inextricablemente conectados hacia nuevos y magníficos lugares.