The Star-Spangled Banner: how to sing it right

Una interpretación de «The Star-Spangled Banner» puede ser una poderosa experiencia musical cuando se hace bien y una vergüenza nacional si las cosas van mal. Tenga en cuenta estos consejos si alguna vez le llaman para interpretarla.

«The Star-Spangled Banner» es una canción notoriamente difícil de cantar. Requiere un rango vocal decente, incluso si la cantas sin florituras pirotécnicas; cuenta con numerosos e incómodos saltos hacia arriba y hacia abajo; y tiene una letra que es famosa por ser difícil de recordar.

Además, hay que añadir la presión: los cantantes actúan frente a grandes audiencias, a veces globales -una multitud que se vuelve rápidamente hostil, especialmente si te olvidas de la letra- y, siendo esta la era de Internet, los fallos seguramente se harán virales. Fergie, Christina Aguilera, Steven Tyler y Michael Bolton se han visto humillados por sus malas interpretaciones de la canción. Es tan difícil de cantar que muchos profesionales se niegan a interpretarla.

Por otro lado, cuando se hace bien, puede ser una experiencia musical increíblemente poderosa. Ese mismo público que se apresura a abuchear suele empezar a aplaudir y gritar durante una actuación conmovedora, lo que aumenta el impacto emocional y contribuye a crear un momento verdaderamente memorable. Puede convertir a cantantes desconocidos en estrellas, y puede hacer que la gente respete a artistas que antes desechaba.

Si alguna vez te piden que interpretes el Himno Nacional, ¿cómo lo haces bien?

Al preparar este artículo, escuché, sin exagerar, 100 versiones de esta canción. Escuché a cantantes profesionales, policías, soldados, actores, niños… lo que sea. Esto es lo que aprendí.

Conseguir que la letra sea correcta

Mucha gente considera esta canción casi sagrada, así que, a menos que seas un niño pequeño, puedes esperar una ráfaga de abucheos en el momento en que metas la pata en una línea. Seguro que crees que te sabes la letra, pero no te dejes engañar sólo porque la machacaste en el último partido al que asististe. Los cánticos de las multitudes pueden llevarle a una falsa sensación de seguridad: a menudo captamos las señales líricas de quienes nos rodean. Hay docenas de vídeos de cantantes famosos que no saben cantar los versos de esta canción. Y el público los asesina enseguida.

Creo que la mayoría de la gente se equivoca con las letras porque nunca nos las enseñan realmente, sino que las captamos por ósmosis. Y esa es una forma difícil de aprender la letra porque, gracias a su anticuada forma poética de lanzar una cláusula de interrupción tras otra (véanse las líneas tres y cuatro), es confusa. Además, la prosodia es bastante mala en «The Star-Spangled Banner». La prosodia es el arte de ponerle música a las palabras de manera que nos permita pronunciarlas como lo hacemos al hablar. El Himno Nacional nos hace cantar las palabras «gleaming», «streaming» y «perilous» de una forma que no es natural.

Francamente, no creo que la gente aprenda nunca las palabras (o el significado de esas palabras) tanto como los sonidos de las mismas. Así que no es de extrañar que tiendan a olvidarlas.

Hay cuatro estrofas en «The Star-Spangled Banner». Sólo cantamos la primera, lo cual es bastante bonito, porque, como señaló una vez Laurie Anderson, es sólo un montón de preguntas. A diferencia de otros himnos nacionales que son todo «¡Somos el número uno!», el nuestro es simplemente: «¿Pueden ver la bandera? La vimos ayer durante la batalla, y la pude ver anoche, gracias a la luz de todas esas explosiones. Ahora que por fin ha amanecido, ¿la bandera sigue ahí?». Eso es todo. Nunca cantamos la respuesta. (Eso viene en la siguiente estrofa.)

Aquí está la letra. Memorízala. Desenvuélvelas para que entiendas lo que está pasando. Haz que tu madre te compruebe los hechos. Una multitud te perdonará una o tres notas malas, pero te asará si te equivocas con la letra.

Oh, ¿puedes ver, por la luz temprana del amanecer,
lo que tan orgullosamente aclamamos en el último brillo del crepúsculo,
cuyas anchas rayas y brillantes estrellas, a través de la peligrosa lucha,
sobre las murallas que observamos, fueron tan gallardamente fluyentes?
Y el rojo resplandor de los cohetes, las bombas que estallaban en el aire,
Dieron prueba a través de la noche de que nuestra bandera todavía estaba allí.
Oh, digamos, ¿todavía ondea ese estandarte con estrellas
Sobre la tierra de los libres y el hogar de los valientes?

(Por mucho que me guste la imagen de poder ver la bandera sólo gracias a la luz de las explosiones, la canción tendría mucho más sentido si desecháramos las líneas 5-8 de la primera estrofa y las sustituyéramos por las líneas 5-8 de la segunda:

Ahora capta el resplandor del primer rayo de la mañana,
En toda su gloria reflejada ahora brilla en el arroyo,
Es el estandarte de las estrellas – ¡Que ondee por mucho tiempo
Sobre la tierra de los libres y el hogar de los valientes!

Pero estoy divagando.)

Elige la nota inicial correcta

Uno de los errores que cometen muchos intérpretes es que empiezan la canción demasiado alta. El Himno Nacional cubre un rango de octava y media, y requiere que cantes un largo sonido «ee» en su nota más alta. Esto puede forzar cualquier voz. (Las palabras «glare» y «free» se cantan en realidad en la misma nota. Fíjate en lo fácil que es cantar «glare» que «free»)

La canción fue escrita en la tonalidad de Do, pero hoy en día, gracias a su rango, se suele cantar en Sib. Eso significa que la primera nota que cantas es un Fa, tu nota más baja es una quinta por debajo de esa (Sib), y tu nota más alta será un Fa, una octava más alta que tu nota inicial.

Puede que el Sib no funcione para tu voz. No pasa nada. Elige una que sí lo haga. Una buena regla general es tararear tu nota más baja. Ese es tu «decir» en la línea de apertura, y eso te dará mucho espacio para golpear ese «libre» al final. También es bueno tenerlo en cuenta si sales al escenario sin un tubo de afinación. Tararea primero esa nota baja y estarás listo. Si no estás cantando a capela, asegúrate de que los músicos saben en qué tono tienes que estar.

Cuidado con esas notas difíciles

En realidad, las notas más altas no son las más difíciles de alcanzar en el tono. Esta canción presenta una tonelada de saltos. (Un salto se produce cada vez que la melodía se mueve más de un paso entero.) Los saltos son más difíciles de cantar que los pasos. Las siete primeras notas del Himno Nacional son saltos, y a menudo se oye a la gente luchar con ellos. El pasaje «dawn’s early light» es especialmente difícil porque presenta un salto de sexta hacia abajo -de Sib («dawn’s») a Re («ear-«)- y la parte «ly» de «early» se canta en un Mi natural, que no está en la tonalidad de Sib (en realidad es el tritono). Practica esta línea con un piano.

La mayoría de los cantantes tienden a deslizarse hacia las notas más altas (como el «by» en «by the dawn’s early light»). Eso es ciertamente más fácil de hacer y nadie te culpará por ello, pero las versiones más potentes son aquellas en las que los cantantes se limitan a golpear las notas en estado puro.

¡Tapones para los oídos!

Lo más probable es que no vayas a cantar con un monitor. Añade el hecho de que los estadios y las salas de eventos son lugares notoriamente terribles para cantar, debido al efecto de eco. (Si alguna vez has hablado por teléfono y has oído el eco de tu propia voz a medio segundo de distancia, sabes lo desorientador que puede ser). Estos dos factores han echado por tierra a muchos cantantes. Hazte un favor. Consigue un par de tapones para los oídos. Practica el canto con ellos. Problema resuelto.

Grábate

La práctica hace la perfección, por supuesto, pero de nada sirve practicar si no tienes una referencia. Utiliza tu teléfono u ordenador. No te preocupes por la claridad del audio, sólo escucha para asegurarte de que estás clavando esas notas.

¿Acompañamiento o a capela?

Si necesitas música para apoyarte, está totalmente bien, aunque he descubierto que, salvo raras excepciones, lo mejor es hacerlo a capela. Es más difícil así, pero si lo haces bien, es un home run, siempre.

Estilo

Bien, ya tienes la letra y las notas claras. Ahora: ¿cómo vas a cantarla?

Dado lo difícil que es la canción, es sorprendente la cantidad de intérpretes que intentan pavonearse con ella. A veces eso funciona, a menudo sólo suena como si alguien estuviera presumiendo, y a veces, por supuesto, puede resultar en un humillante y viral fracaso.

«The Star-Spangled Banner» es una canción poderosa y dramática. No hay que hacerle nada para que la gente la aclame. Y, francamente, cuantas más florituras le añadas, menos poderosa se vuelve.

Si crees que cantarla directamente no puede poner a la gente la piel de gallina, me remito a la obra maestra de Diana Ross en la Super Bowl de 1982. Notas puras y claras. Ni una sola floritura. Sin histrionismo. Sin respiración emotiva. Nada más que la gloriosa perfección.

Si buscas soltarte, ten cuidado, porque esta canción te puede comer vivo. Pero también está esto: Después de haber escuchado un centenar de versiones de la canción, me he dado cuenta de que todas las cantantes melismáticas posteriores a Whitney (Ariana Grande, Jennifer Hudson, Demi Lovato, Kelly Clarkson, etc.) tienden a hacer esencialmente lo mismo. Todas adornan las mismas palabras («hailed» es una de las favoritas), esencialmente de la misma manera. Además, todos esos adornos parecen tener más que ver con el cantante que con la canción.

No estoy diciendo que todo el mundo tenga que cantar sólo las notas que fueron escritas, pero si vas a adornar, elige tus momentos sabiamente, y haz que cuenten. Cue Martina McBride:

Oh, y no hagas lo de la respiración emotiva, a la Ariana Grande. Simplemente no lo hagas.

Los cantantes masculinos que lo interpretan directamente suelen hacer una interpretación patriótica de tipo obrero, normalmente con un ritmo rápido (por ejemplo, Mike Rowe). Todos los estadios de béisbol de Estados Unidos tienen su favorito de la vieja escuela -a menudo un policía o un cantante de ópera- que hace una versión entusiasta (por ejemplo, Robert Merrill, en el estadio de los Yankees). Y si quieres ir por ese camino, siempre es una apuesta segura, aunque poco memorable.

Pero ralentizarlo un poco realmente saca a relucir la emoción. Kelsey Grammer hizo una gran versión sin adornos en el partido de las estrellas de la MLB de 1996. Pero voy a publicar una versión reciente de Aaron Tveit, que la clava. Unas cuantas florituras aquí y allá, pero sobre todo puro sonido, desde el corazón.

Este consejo de tocarlo directamente no se limita a los artistas en solitario.

‘N Sync hizo una de mis versiones favoritas de la canción. Recuerdo haber visto este partido. Creo que incluso gemí cuando se anunció la banda. Entonces empezaron a cantar.

Nota lo relativamente recta que es su actuación. El cantante principal hace algunos pequeños adornos aquí y allá, aunque en su mayoría son enmascarados por la banda, y sirven para mejorar la armonía. En lugar de lanzar montones de ejecuciones, la forma en que ‘N Sync eligió poner su marca en la canción fue cantando unos cuantos acordes de sustitución maravillosos y cuidadosamente colocados. Y su versión de «free» -a pesar de que el cantante principal se lanza a por esa nota extra alta que todo el mundo siente que tiene que tocar- se siente fresca, gracias a su arreglo. Es una interpretación limpia y hermosa.

Compárala con la que hicieron los Backstreet Boys apenas dos años antes. La suya es ciertamente competente; pero los adornos de su cantante principal no hacen nada para apoyar la letra, y el arreglo es inconexo y sin sentido.

De hecho, vi bastantes versiones de los Backstreet Boys. A su favor, lo hacen de forma diferente cada vez, y algunas de ellas son bastante bonitas, así que estoy siendo un poco mezquino al elegir esta como ejemplo de cómo no hacerlo.

Para otro gran y sincero esfuerzo de grupo, echa un vistazo a los Grateful Dead de 1993.

¿Quieres probar algo nuevo? Abróchate el cinturón

Todos los ejemplos anteriores presentan enfoques tradicionales de la canción. Hay, por supuesto, versiones más «out there», y algunas de ellas son fantásticas. Si estás pensando en probar una nueva versión del himno, ten cuidado: la mayoría de las versiones diferentes son mal recibidas al principio, y puedes ser objeto de una tonelada de críticas. Los estadounidenses odian que te metas con su canción.

Un ejemplo: La interpretación de José Feliciano de las Series Mundiales de 1968, que fue la primera versión realmente diferente de la canción, indignó a la nación, y básicamente fue puesto en la lista negra de la radio. Al escucharla hoy es difícil creer que esta hermosa y conmovedora versión pudiera provocar una reacción tan fuerte y negativa. Pero lo hizo.

En 1983, Marvin Gaye convirtió el himno en una suave balada R&B. Hizo que funcionara, aunque fácilmente podría haber salido mal. Dividió al público de la época. Los tradicionalistas la odiaban, considerándola una vergüenza. Si alguna vez hubo una versión de «haz el amor, no la guerra» del himno, es ésta:

Fergie

Eso nos lleva al reciente fracaso del himno de Fergie, pues creo que su versión tuvo que inspirarse en la de Gaye.

Por toda la pena que está recibiendo por ello, su interpretación en realidad podría haber estado bien, que es lo que creo que hace que sea más lamentable. La letra y la mayoría de las notas son correctas. Es sólo que ella lanza estas cosas raras de jazz que simplemente no funcionan. Y sigue cambiando su acento. O algo así. Sinceramente, el principal problema de su interpretación es que no está claro lo que pretende o quién intenta ser. La versión de Gaye, en cambio, es coherente. Queda inmediatamente claro lo que está haciendo y se mantiene en ese concepto hasta el final.

Fergie es perfectamente capaz de cantar el Himno Nacional, por cierto. Hizo una versión decente en un partido de los Miami Dolphins allá por 2011. Ella puede cantar. (Aunque incluso en esa actuación estaba intentando ser algo que no es. No es una cantante. No debería intentar serlo)

Así que, si te piden que cantes el Himno Nacional, ten en cuenta esto: No tienes que ser técnicamente perfecto para ofrecer un ganador. Sólo tienes que decir bien la letra, cantar con el corazón y lo harás bien.

¡Ponte a jugar!

La Bandera de las Estrellas
¿Puedes ver, con la luz temprana del amanecer,
Lo que tan orgullosamente aclamamos en el último brillo del crepúsculo,
Cuyas anchas rayas y brillantes estrellas a través de la peligrosa lucha,
Sobre las murallas que observamos, fueron tan gallardas?
Y el rojo resplandor de los cohetes, las bombas que estallaban en el aire,
Dieron prueba a través de la noche de que nuestra bandera todavía estaba allí;
¿Digamos que ese estandarte con estrellas todavía ondea
Sobre la tierra de los libres y el hogar de los valientes?

En la orilla que se ve tenuemente a través de las nieblas de las profundidades,
Donde la hueste altiva del enemigo descansa en temible silencio,
¿Qué es lo que la brisa, sobre la imponente pendiente,
Cuando sopla a intervalos, medio oculta, medio revela?
Ahora capta el resplandor del primer rayo de la mañana,
En toda su gloria reflejada ahora brilla en la corriente:
Es el estandarte de las estrellas, Que ondee por mucho tiempo
Sobre la tierra de los libres y el hogar de los valientes.

¿Y dónde está esa banda que tan jactanciosamente juró
Que los estragos de la guerra y la confusión de la batalla,
Un hogar y una patria, no deberían dejarnos más?
Su sangre ha lavado la contaminación de sus sucias pisadas.
Ningún refugio puede salvar al asalariado y al esclavo
Del terror de la huida, o de la oscuridad de la tumba:
Y el estandarte de las estrellas ondea triunfante,
Sobre la tierra de los libres y el hogar de los valientes.

Así será siempre, cuando los hombres libres se interpongan
Entre sus amados hogares y la desolación de la guerra.
¡Bendito sea con la victoria y la paz, que la tierra rescatada por el Cielo
Alabe al Poder que nos ha hecho y preservado como nación!
Entonces debemos conquistar, cuando nuestra causa sea justa,
Y este sea nuestro lema: ‘En Dios está nuestra confianza.
Y el estandarte de las estrellas ondeará triunfante
¡Sobre la tierra de los libres y el hogar de los valientes!
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Scott McCormick es músico y autor de la serie de novelas gráficas para niños Mr. Pants. También dirige Storybook Editing, que ofrece edición de desarrollo para autores.

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