Especie activa que nada con un fuerte movimiento ondulante, el tiburón leopardo es comúnmente visto navegando en la zona de oleaje o un poco más allá. Es más activo por la noche que por el día, y a veces se queda quieto en el fondo. En la Bahía de Tomales y en otros lugares, el tiburón leopardo sigue la marea hasta las marismas para buscar comida, retirándose lo suficientemente rápido como para evitar quedar varado o atrapado cuando el agua retrocede. En la isla de Santa Catalina, los tiburones residentes pasan el día juntos en las aguas poco profundas y por la noche se dispersan hacia aguas más profundas, alejándose hasta 10 km.
Desde su nacimiento, los tiburones leopardo forman grandes cardúmenes generalmente segregados por edad y sexo, que pueden entremezclarse con galgos grises o marrones (Mustelus californicus y M. henlei) o mielgas (Squalus acanthias). Estos bancos son aparentemente nómadas, a menudo aparecen de repente en una zona durante unas horas y luego desaparecen con la misma rapidez. En cautividad, se ha observado que los tiburones más grandes establecen su dominio sobre los individuos más pequeños mediante ligeros mordiscos en las aletas pectorales. Durante los días de verano, grandes agrupaciones de hembras maduras se reúnen en bahías poco profundas y estuarios, dispersándose por la noche. Como estas hembras siguen las zonas más cálidas del agua, lo que les permite aumentar su temperatura corporal interna hasta 3 °C (5,4 °F), se especula que aprovechan el calor para acelerar su crecimiento y el de sus crías en gestación. La pertenencia a estas agregaciones es inconstante, con hembras individuales que cambian periódicamente entre diferentes sitios dispersos a lo largo de varios kilómetros.
En comparación con los lebreles grises y marrones emparentados que comparten su área de distribución, el tiburón leopardo tiene glóbulos rojos más pequeños y más numerosos, lo que le permite procesar el oxígeno de manera más eficiente. Esto puede ser una adaptación para alimentarse en entornos de estuarios desoxigenados. Sus ojos contienen muy pocas células cónicas, probablemente debido al agua turbia que habitan. Los pequeños tiburones leopardo son presa de tiburones más grandes, como el gran tiburón blanco (Carcharodon carcharias) y el tiburón de pico ancho (Notorynchus cepedianus). En una ocasión, se vio a un tiburón leopardo emboscado en una marisma de la bahía de Humboldt, golpeando con tal ímpetu que el depredador más grande varó momentáneamente. Los parásitos conocidos de esta especie incluyen las tenias Phyllobothrium riseri, Lacistorhynchus dollfusi y Paraorygmatobothrium barber, así como los copépodos Echthrogaleus eoleoptratus y Achtheinus oblongatus.
AlimentaciónEditar
La dieta del tiburón leopardo consiste en pequeños animales bentónicos y litorales, más significativamente cangrejos (Cancridae, Grapsidae, e Hippoidea), camarones, peces óseos (incluyendo anchoas, arenques, corvinas, surfistas, gobios, peces de roca, esculturas, peces planos y guardias), huevos de peces, almejas y el gusano gordo equiúrido (Urechis caupo). También se sabe que este cazador oportunista se alimenta de camarones fantasma, gusanos poliquetos y crías de peces lisos, peces guitarra (Rhinobatos productus) y rayas murciélago (Myliobatis californicus). El tiburón leopardo captura a sus presas expandiendo su cavidad bucal para crear una fuerza de succión, lo que es facilitado por sus cartílagos labiales que se mueven hacia adelante para formar la boca en un tubo. Simultáneamente, el tiburón sobresale sus mandíbulas hacia delante para agarrar a la presa entre sus dientes. Al igual que otros tiburones, los dientes del tiburón leopardo se desprenden periódicamente y se sustituyen; un diente de sustitución tarda entre 9 y 12 días en colocarse en su posición. Se han capturado tiburones leopardo con los estómagos llenos de sifones de almejas, que los tiburones agarran antes de que las almejas puedan retraerse y romper con un movimiento de palanca de su cuerpo. En ocasiones, el tiburón arranca así todo el cuerpo de la almeja. Otros tiburones examinados han tenido estómagos que contenían gusanos posaderos enteros sin marcas de mordedura, lo que sugiere que los tiburones los succionaron de sus madrigueras. Bajo el soporte de un puente hueco en la bahía de San Francisco, se ha observado a un grupo de tiburones leopardo y mielgas alimentándose de un denso banco de anchoas nadando lentamente en sentido contrario a las agujas del reloj a través del banco, y tragándose las anchoas que entraban accidentalmente en sus bocas abiertas.
En algunos lugares, esta especie se alimenta sólo de unos pocos tipos de presas y poco más (por ejemplo, gusanos posaderos y cangrejos cánidos en la Bahía de Tomales, huevos de pejerrey (Atherinopsis californiensis) y los cangrejos Romaleon antennarium y Metacarcinus magister en la Bahía de Humboldt). La presa predominante depende de la ubicación, la época del año y la edad. Por ejemplo, en el Elkhorn Slough de la Bahía de Monterrey, los cangrejos cánidos y los gusanos posaderos se comen sobre todo en invierno y primavera, los huevos de pescado desde el invierno hasta principios del verano, los peces óseos en verano, y los cangrejos grápidos y las almejas en otoño. Los tiburones jóvenes se alimentan sobre todo de cangrejos y pasan a comer sifones de almeja, huevos de pescado y gusanos posaderos una vez que alcanzan los 70-80 cm de longitud. Los tiburones más grandes son los que más peces consumen.
Historia de vidaEditar
El tiburón leopardo es vivíparo aplacental, con los embriones en desarrollo sostenidos por un saco vitelino hasta el nacimiento. En las zonas del norte, las hembras utilizan bahías y pantanos como zonas de cría, mientras que en el sur dan a luz en zonas más abiertas. Las zonas de cría conocidas a lo largo de la costa de California incluyen la bahía de Humboldt, la bahía de Tomales, la bahía de Bodega, la bahía de San Francisco, Elkhorn Slough, la bahía de Morro, la bahía de Santa Mónica (Los Ángeles), el puerto de Catalina (isla de Santa Catalina) y la bahía de San Diego.
Las hembras dan a luz a entre 1 y 37 crías al año entre marzo y julio (la mayoría en abril o mayo), y el número de crías aumenta con el tamaño de la hembra. En las bahías de Humboldt y San Francisco, las hembras dejan caer a sus crías en los lechos de hierba marina que les proporcionan refugio y alimento. En el puerto de Catalina, las hembras dan a luz en los fondos de 1 m (3,3 pies) de agua, con la espalda y las aletas dorsales expuestas; las crías permanecen en aguas aún más superficiales, a menos de 30 cm (12 pulgadas) de profundidad. El apareamiento se produce a principios del verano después del nacimiento; la única observación conocida de esto en la naturaleza fue en 2004 frente a La Jolla, entre nueve tiburones reunidos a 19 m (62 pies) de la costa en el agua de 0,3-3 m (0,98-9,84 pies) de profundidad.
Los tiburones leopardo recién nacidos miden alrededor de 20 cm (7,9 pulgadas) de largo. Con un crecimiento relativamente lento después de los primeros 3-4 años de vida, los tiburones leopardo macho crecen una media de 2,0 cm (0,79 in) por año, alcanzando la madurez a una edad de 7-13 años y una longitud de 0,7-1,2 m (2,3-3,9 ft), mientras que las hembras crecen una media de 2,3 cm (0,91 in) por año, alcanzando la madurez a una edad de 10-15 años y una longitud de 1,1-1,3 m (3,6-4,3 ft). Los individuos de la misma edad pueden variar significativamente de tamaño y los tiburones grandes son especialmente lentos en su crecimiento: se ha documentado que un espécimen sólo ganó 4 cm (1,6 in) de longitud en 12 años. Se estima que la vida máxima de esta especie es de 30 años.