Aquellos que poseen una afición especial por los trilobites nunca se han sentido particularmente intimidados por el concepto de tiempo. Después de todo, en un campo en el que los millones de años son el medio de medición estándar, y medio billón de años forma parte del léxico, un «tacto» bien afinado para los números que entorpecen la mente parece ir de la mano del territorio paleozoico.
Sin embargo, tratar la edad de los trilobites… la edad de nuestro planeta… la edad del universo, a menudo parece estar más allá de lo que nuestro cerebro «primitivo» puede tratar. A veces nos imaginamos que tenemos todas estas cosas de la Explosión Cámbrica, la Tierra Bola de Nieve y los Equilibrios Puntuados, con todo el mumbo adyacente, la Tectónica de Placas y el Cambio de Polaridad. Aparentemente, para una especie que ha existido en su forma actual durante mucho menos de un millón de años, y cuyo linaje completo puede remontarse actualmente a unos 14 millones de años, nosotros, los Homo sapiens, podemos ser un grupo arrogante.
Nuestra última tecnología proyecta ahora una edad de 4.540 millones de años para nuestro planeta. Sin embargo, incluso a la luz de las fronteras cada vez más amplias conquistadas por la ciencia, ¿podemos esperar digerir completamente el concepto -y mucho menos el contenido- de ese abrumador período de la historia de la Tierra… o, en consecuencia, los aproximadamente 520 millones de años que han transcurrido desde que los trilobites empezaron a vagar por los antiguos fondos marinos? A pesar de la importancia científica de los trilobites, algunos siguen descartando a estos antiguos artrópodos como poco más que un experimento evolutivo fallido. Otros, sin embargo, destacarán la impresionante duración del paso de los trilobites por el tiempo geológico, así como su increíble diversidad, que hizo que más de 25.000 especies reconocidas científicamente acabaran habitando todos los nichos oceánicos disponibles dentro de su mundo. Al hacerlo, reconocen correctamente al estimado trilobite como una de las criaturas más exitosas que jamás haya vagado por la faz del planeta Tierra. Desde la elegancia temprana deElliptocephala asaphoides, pasando por la majestuosidad silúrica de Arctinurus boltoni, hasta la importancia final de Ameura major, es prácticamente imposible subestimar el papel que los trilobites han desempeñado en la historia de esta tercera piedra del sol.
Así pues, aunque las limitaciones inherentes a la mente humana nunca nos permitirán comprender plenamente la importancia de que una clase de animales exista y evolucione durante casi 300 millones de años, quienes contemplan con admiración el linaje de los trilobites hacen todo lo posible por situar tal longevidad en algún tipo de perspectiva mentalmente manejable. Sin embargo, quizá le demos demasiada importancia a todo esto. Tal vez no estamos hechos para reflexionar sobre el número de estrellas en el cielo… la multitud de granos de arena en una playa… o la edad «profunda» del universo. Tal vez los humanos no debían considerar asuntos tan importantes como la longevidad de los trilobites con un cerebro que con demasiada frecuencia olvida dónde dejamos las llaves del coche o tiene problemas para cuadrar la chequera. Tal vez, a fin de cuentas, todos podamos encontrar un grado de verdad tranquilizadora en lo que el viejo cliché (y Albert Einstein) nos ha dicho durante mucho tiempo… el tiempo es todo relativo.
Para entender mejor estos conceptos, utilicemos al habitante mesozoico más conocido del mundo, el tiranosaurio rex. Este legendario dinosaurio se extinguió hace 65 millones de años… mientras que en contraste, los trilobites surgieron hace más de 500 millones de años. Entonces, para poner los asombrosos parámetros del Tiempo Geológico en una perspectiva adecuada, considere lo siguiente: los últimos trilobites (proteidos) nadaron en los océanos del Pérmico hace unos 251 millones de años. Esto fue 186 millones de años antes de que el Tyrannosaurus rex dejara su huella inicial en nuestro planeta.
Este enlace: https://www.geosociety.org/documents/gsa/timescale/timescl.pdf muestra la Escala de Tiempo Geológico actual, que sirve de referencia para el estudio de los trilobites en esta web.
La Era Paleozoica
Un mero listado de periodos geológicos no puede empezar a transmitir la singular importancia de la Era Paleozoica. Tras casi cuatro mil millones de años girando por el cosmos como una bola prácticamente estéril, el planeta Tierra cobró vida de repente en los albores del Paleozoico. Fue una época en la que se produjo el desarrollo y la diversificación más rápidos de los organismos multicelulares en la historia de la Tierra, un acontecimiento que marcó el inicio de la famosa Explosión Cámbrica.
El Paleozoico duró casi 290 millones de años… desde hace 541 hasta 252 millones de años. La ciencia ha decidido dividir esa incomprensible extensión de la historia de la Tierra en siete períodos geológicos: el Cámbrico, el Ordovícico, el Silúrico, el Devónico, el Mississippiano, el Pensilvania y el Pérmico, cada uno de los cuales no sólo presentaba su propia flora y fauna únicas, sino también, aparentemente, su propia catástrofe natural que parecía señalar el comienzo de ese período… o su posterior final.
Los trilobites sirvieron para cerrar el Paleozoico, surgiendo en el Cámbrico inferior, hace unos 521 millones de años, y durando hasta el final del Pérmico. Pero estos sorprendentes artrópodos no eran ni mucho menos las únicas criaturas que vivían en esos antiguos mares. En el Cámbrico, una época en la que los océanos dominaban el planeta y rodeaban el efímero supercontinente de Pannotia, a especies de trilobites como Olenellus transitans se les unió una plétora de otros invertebrados. Muchos de ellos eran criaturas de cuerpo blando cuya existencia se ha documentado en diversos lugares de la faz de la Tierra, incluidos los tesoros paleontológicos de China, Australia y el oeste de Canadá.
En los albores del Ordovícico, hace 485 millones de años, los trilobites como Isotelus latus seguían representando la forma de vida dominante en la Tierra, pero ese dominio empezaba a verse amenazado por la aparición de peces primitivos. Al final del período, algunas criaturas marinas se habían atrevido a aventurarse en la tierra, comenzando a habitar los márgenes de la masa continental conocida como Gondwana. Sin embargo, se avecinaba una catástrofe, ya que la primera gran extinción del planeta, a finales del Ordovícico, erradicó prácticamente toda esta vida terrestre… y también mermó gravemente la vida en los mares.
El Silúrico comenzó hace 443 millones de años y fue testigo de un rejuvenecimiento de la vida tras esta extinción masiva. Los trilobites, aunque en declive, seguían produciendo especies como el Arctinurus boltoni, y continuaron prosperando en los océanos del mundo, donde se les unió una variedad cada vez mayor de peces, así como varias especies de euriptéridos. La vida volvió a la tierra, donde las plantas empezaron a dominar el paisaje. En esta época, existían cuatro continentes distintos en el planeta, lo que proporcionaba nuevos y amplios entornos para que las formas de vida surgieran y evolucionaran.
Hace 419 millones de años, estaba en marcha el Devónico, una época en la que enormes peces acorazados recorrían los mares, lo que suponía una nueva amenaza para los trilobites restantes, como el Drotops armatus… así como para todo lo que se cruzaba en su camino. Las plantas siguieron monopolizando la tierra, ayudando a desarrollar un entorno más hospitalario y lleno de oxígeno para que floreciera la vida terrestre. Pero una vez más la Tierra demostró ser un anfitrión inconstante cuando la segunda gran extinción del planeta erradicó el 70 por ciento de toda la vida… un acontecimiento que señaló enfáticamente el final del Devónico.
Durante los periodos Mississippiano y Pennsylvania (comúnmente combinados en el Carbonífero), que comenzaron hace 359 millones de años, la temperatura del planeta aumentó drásticamente, creando exuberantes pantanos tropicales que impregnaron prácticamente todas las masas de tierra. Era el entorno ideal para que florecieran ciertas especies arbóreas primitivas, que acabaron dejando los depósitos ricos en carbón que dan nombre al Carbonífero. Los mares también eran especialmente cálidos, lo que a menudo obligaba a especies de trilobites tan diminutas como el Comptonaspis swallowi a excavar en los sedimentos del fondo marino para ponerse a salvo.
A principios del Pérmico, hace 299 millones de años, todas las masas terrestres de la Tierra se habían unido de nuevo para formar el supercontinente llamado Pangea. Los pocos trilobites que quedaban tenían un tamaño uniformemente pequeño y desempeñaban un papel relativamente insignificante en la continua evolución de la vida… todo lo cual se detuvo estrepitosamente cuando la mayor extinción masiva de la historia de la Tierra acabó con el 90 por ciento de toda la vida del planeta, poniendo posteriormente un dramático fin tanto a la Era Paleozoica como a los 270 millones de años de nado de los trilobites a través del Tiempo Profundo.