El 13 de abril de 1997, Tiger Woods hizo historia en el mundo del golf al ganar el prestigioso torneo Masters de golf. La victoria batió un récord en muchos sentidos. Woods, con veintiún años, fue la persona más joven en ganar el Torneo de Maestros. Venció a la competencia con una puntuación récord de 270 en setenta y dos hoyos. Se aseguró la victoria con una ventaja de doce golpes, el mayor margen de victoria en la historia del torneo. Woods, un hombre de complejidad étnica, se distinguió además como el primer no blanco en ganar el Masters, y al hacerlo ayudó a disolver muchas nociones y actitudes estereotipadas respecto a las minorías en el deporte del golf.
Tiger Woods nació como Eldrick Woods el 30 de diciembre de 1975, en Cypress, California. Era el único hijo de Earl y Kultida Woods. Sus padres identificaron el talento de su hijo a una edad inusualmente temprana. Dicen que ya jugaba con un putter antes de poder caminar. El chico estaba dotado no sólo de unas habilidades de juego excepcionales, sino que también poseía una pasión por el deporte en sí. Woods adquirió notoriedad por primera vez en un programa de entrevistas sindicado cuando venció al famoso comediante y ávido golfista Bob Hope en un concurso de putt. El niño sólo tenía tres años en ese momento, y rápidamente fue aclamado como un prodigio. Poco después, cuando tenía cinco años, Woods apareció en la popular revista de televisión That’s Incredible!
El padre de Woods nunca ha negado que dedicó sus energías a desarrollar el talento de su hijo y a impulsar la carrera del niño como golfista. Durante las sesiones de práctica, Tiger aprendió a mantener la compostura y a mantener la concentración mientras su padre hacía persistentemente ruidos muy fuertes y creaba otras distracciones. «Utilizaba el golf para enseñarle sobre la vida…. sobre cómo manejar la responsabilidad y la presión», explicó su padre a Alex Tresniowski de People.
Todo el tiempo, la madre de Tiger se aseguró de que el raro talento de su hijo y su incipiente carrera de golf no interfirieran en su infancia ni en su futura felicidad. Su madre era nativa de Tailandia y estaba muy familiarizada con los preceptos místicos del budismo, y le transmitió esta filosofía a su hijo.
A medida que el talento especial de Woods se hacía cada vez más evidente, sus padres hacían hincapié en la personalidad, la amabilidad y la autoestima. Le inculcaron a su hijo que no debía hacer rabietas ni ser maleducado ni creerse mejor que los demás. John McCormick y Sharon Begley, de Newsweek, dijeron de sus padres: «Es conocido como el mejor golfista joven de la historia. Pero para sus padres es más importante que Tiger Woods sea un buen joven. Ha necesitado amor, reglas, respeto, confianza y seguridad para llegar hasta ahí».
En muchos aspectos, Woods creció como un típico chico de clase media estadounidense. Desarrolló su gusto por la comida basura y su afición por los videojuegos. También pasó una buena parte de su tiempo haciendo payasadas delante de la siempre presente cámara de vídeo de su padre. En cuanto a la práctica del golf, no hay duda de que este deporte fue el centro de su infancia. Pasó muchas horas practicando su swing y jugando en torneos juveniles. Woods tenía ocho años cuando ganó su primera competición formal. A partir de ese momento se volvió prácticamente imparable, acumulando trofeos y batiendo récords de amateur en todas partes. Los medios de comunicación hablaban del niño prodigio hasta alcanzar proporciones casi legendarias en 1994, cuando ingresó en la Universidad de Stanford como estudiante de primer año con una beca completa de golf.
Durante su primer año en la universidad, Woods ganó el título de U.S. Amateur y se clasificó para jugar en el torneo Masters de Augusta, Georgia, en la primavera de 1995. Aunque jugó como amateur -no por el dinero del premio-, la reputación de Woods le precedió. El biógrafo John Strege escribió sobre ese primer torneo del Masters en Tiger: A Biography of Tiger Woods: «El gran golfista Nick Price estaba allí. También estaban Nick Faldo, John Daly y Fuzzy Zoeller, todos ellos relegados a una relativa oscuridad ese lunes de la semana del Masters. Todos los ojos estaban puestos en Woods». En 1996, Woods había ganado tres títulos consecutivos del U.S. Amateur, un logro sin precedentes en sí mismo. Woods sólo tenía veinte años, pero no tenía mucho más que lograr como amateur. Sopesó cuidadosamente las ventajas de terminar la universidad frente a la perspectiva de dejar los estudios y entrar en el deporte del golf profesional. La tentación de convertirse en profesional se vio reforzada por las lucrativas ofertas de contratos de patrocinio. En agosto de 1996, Woods decidió dejar la universidad para jugar al golf profesional.
Cuatro meses después, en diciembre, Woods celebró su vigésimo primer cumpleaños. Celebró la ocasión con un cambio de nombre legal, de Eldrick a Tiger. Su padre ya le llamaba Tiger de pequeño. El apodo se mantuvo, y sus amigos y la prensa siempre lo conocieron como Tiger. Pronto se hizo evidente que estaba destinado al éxito. Sports Illustrated le nombró «Deportista del Año» en 1996, y en enero de 1997 ya había ganado tres torneos profesionales. Era una sensación mediática.
En abril de 1997, y con sólo ocho meses de carrera profesional, Woods jugó en el prestigioso torneo Masters celebrado en el Augusta National Golf Club de Georgia. El título del Masters es quizá el honor más codiciado en el mundo del golf. Además de una cuantiosa bolsa de premios, los ganadores del primer puesto reciben una chaqueta verde que simboliza su pertenencia a la élite del golf mundial. Los concursantes suelen tener más de treinta años o incluso cuarenta cuando ganan el Torneo de Maestros. Ese año, Woods compitió contra grandes del golf, pero consiguió superar a los más veteranos.
Cuando el torneo terminó, Woods había hecho historia como la persona más joven en ganar el título del Masters. Su puntuación fue de 270 golpes, una cifra sin precedentes. Su margen de victoria estableció otro récord: doce golpes de ventaja sobre el segundo clasificado. Esta hazaña se vio reforzada por el hecho de que Woods fue el primer hombre de color en ganar el título. Aceptó todos estos honores con gracia y humildad, y rindió homenaje a los golfistas negros que le precedieron y ayudaron a allanar el camino. También honró a su madre (que es asiática) recordando al mundo su diversidad étnica: es afroamericano, tailandés, chino, nativo americano y caucásico. Desaconsejó a la prensa que lo etiquetara exclusivamente como afroamericano, porque eso demostraba un total desprecio por la herencia asiática de su madre. Durante una entrevista para el Oprah Winfrey Show, reiteró una innovadora descripción que había acuñado para sí mismo cuando era niño: «Soy un cablinasiano». También fue citado por John Feinstein, de Newsweek, en relación con la cuestión de la raza: «No me considero una Gran Esperanza Negra. Sólo soy un golfista que resulta ser negro y asiático».
Pasaron menos de tres meses hasta el 6 de julio de 1997, cuando Woods ganó el Open del Oeste. Los críticos atribuyeron su asombroso éxito a una asombrosa persistencia y a un extraordinario deseo de ganar. «Piensa, por lo tanto, gana», informaba el Detroit News, el día después del Western Open. Woods parecía imparable. Algunos de los mejores golfistas del mundo ofrecieron un homenaje deportivo al joven héroe. Su enorme popularidad y su éxito sin precedentes hicieron que Frank Deford, de Newsweek, escribiera: «Se está convirtiendo en que la única otra persona famosa en el circuito de golf es el caddie de Tiger… de repente lo entiendes: no hay un segundo mejor golfista en el mundo…. Es sólo Tiger Woods». En menos de un año como golfista profesional, las ganancias de la carrera de Woods ascendieron a más de 1.000.000 de dólares. Además de los premios ganados, firmó contratos multimillonarios para promocionar diversos productos, desde material deportivo hasta fondos de inversión.
Para muchos observadores, el ascenso a la fama de Tiger Woods está ligado a cuestiones de raza y etnia, así como a un rendimiento atlético excepcional en el campo de golf. «Tiger amenazó uno de los últimos bastiones de la supremacía blanca», escribió Strege en su biografía de Woods. Aunque las acusaciones de discriminación racial se habían lanzado contra la Asociación Profesional de Golf (PGA) durante muchos años, se hizo poco. Según Rick Reilly, de Sports Illustrated, el fundador del Torneo Nacional de Augusta, Clifford Roberts, comentó en una ocasión: «Mientras yo viva, los golfistas serán blancos y los caddies, negros». Las políticas se fueron modificando poco a poco para garantizar que los golfistas negros pudieran competir en igualdad de condiciones con los blancos, pero el Augusta National Golf Club no aceptó a su primer miembro afroamericano hasta 1990.
Woods, con su estilo fácil, su talante sin pretensiones y sus potentes drives de 300 yardas, consiguió ganarse el respeto y la atención de la cultura predominantemente blanca del golf. «El golf ha rehuido durante demasiado tiempo», comentó Woods a Time. «Algunos clubes han introducido fichas, pero nada ha cambiado realmente. Espero que lo que estoy haciendo pueda cambiar eso». Robert Beck, de Sports Illustrated, calificó al golfista de diversidad étnica de «Coalición Arco Iris de un solo hombre». Según todos los informes, está a la altura de cada ocasión, manejando a los medios de comunicación, así como a sus compañeros, con tacto y aplomo. Joe Stroud, del Detroit Free Press, comentó: «Es un joven fotogénico…. Es la combinación más notable de potencia y delicadeza que he visto nunca»
También se atribuye a Woods el mérito de haber popularizado el deporte del golf, no sólo entre los negros y otras minorías, sino entre los niños de todos los orígenes. Jennifer Mills, de Cable-TV, explicó la profundidad del fenómeno de Tiger Woods: «Está trayendo al campo de golf a toda una nueva serie de personas que nunca habían estado aquí antes….. Los niños de todas las razas se mueren por verle. Miran lo que está haciendo y por primera vez sienten: ‘Oye, quizá yo podría hacer eso'». Durante años se ha informado de su patrocinio personal de programas para niños, y al menos un patrocinador corporativo descubrió que para asegurarse un respaldo de Tiger Woods el precio incluiría el coste añadido de una generosa donación a la Fundación Tiger Woods para los niños del centro de la ciudad. Una reseña de Time sobre las veinticinco personas más influyentes de 1997 decía: «Woods no se limita a coger su dinero y jugar. Dirige clínicas para niños del centro de la ciudad, y … creará oportunidades para jóvenes que de otro modo nunca tendrían una oportunidad».