La formación del carbón
El carbón es clasificado por los geólogos como un mineral. Pero la mayoría de los minerales, como la sal o el mineral de hierro, se formaron por materia inorgánica. El carbón, en cambio, se formó a partir de materia orgánica -plantas- que vivieron hace unos 300 millones de años.
Durante el Período Pennsylvanian de la historia de la Tierra, ésta estaba cubierta por enormes bosques pantanosos de helechos gigantes, juncos y musgos, que crecían más que nuestros árboles más altos de hoy. A medida que estas plantas morían y caían en el agua del pantano, nuevas plantas crecían para ocupar su lugar y cuando estas plantas morían, otras crecían. Con el tiempo, había una gruesa capa de plantas muertas y en descomposición en el agua.
La superficie de la tierra también cambió y la suciedad entró en el agua cubriendo las plantas muertas, impidiendo que se descompusieran completamente. Crecieron más plantas, pero también murieron y cayeron al agua, formando otra capa de plantas muertas en descomposición que con el tiempo también fueron cubiertas por sedimentos, impidiendo su completa descomposición. Después de millones de años, se habían formado muchas capas, una encima de otra.
El peso de las capas superpuestas comprimió las capas inferiores de materia vegetal, formando la turba. El calor y la presión causados por los sedimentos suprayacentes produjeron cambios químicos en la turba, expulsando el oxígeno y el hidrógeno, dejando atrás ricos depósitos de carbono: el carbón. Los geólogos estiman que puede ser necesaria una capa de plantas de 6 metros de grosor para formar una veta de carbón de 30 centímetros. Las vetas de carbón varían en grosor, desde unos pocos centímetros hasta más de 100 pies de espesor.
Tipos de carbón
El carbón es un recurso energético muy complejo y diverso que puede variar mucho, incluso dentro del mismo yacimiento. En general, existen cuatro variedades básicas de carbón, que son el resultado de fuerzas geológicas que han alterado el material vegetal de diferentes maneras. Estas variedades descienden de la primera etapa en la formación del carbón: la creación de turba o material vegetal parcialmente descompuesto.