Mozart, Tchaikovsky, Sinatra y Hendrix: estos y muchos otros de los músicos más famosos del mundo han tenido el tono «perfecto» o «absoluto».
La capacidad, definida como el reconocimiento del tono de una nota musical sin tener que compararla con ninguna nota de referencia, es bastante rara en EE.UU. y Europa, donde sólo una persona de cada 10.000 parece tenerla.
A menudo se incluye en el misterioso reino del talento, pero el tono perfecto es -según Diana Deutsch, de la Universidad de California en San Diego (UCSD)- probablemente más el resultado de la crianza que de la naturaleza, más del entorno que de los genes.
Deutsch y sus coautores descubren que los músicos que hablan con fluidez una lengua tonal de Asia oriental tienen muchas más probabilidades de tener un tono perfecto.
«Durante años, el tono perfecto parecía un hermoso don, concedido sólo a unas pocas personas genéticamente dotadas. Pero nuestra investigación sugiere que podría estar al alcance de prácticamente todo el mundo», dijo Deutsch.
A diferencia del inglés, muchas lenguas de Asia oriental, como el mandarín, el cantonés y el vietnamita, son «tonales», de modo que el significado de una palabra a menudo depende del tono en el que se dice (no debe confundirse con la entonación, como el sarcasmo).
Deutsch supone que el aprendizaje del tono perfecto es, para los hablantes fluidos de una lengua tonal, similar al aprendizaje de una segunda lengua tonal.
El estudio es la continuación de otro que Deutsch realizó en 1999, en el que descubrió que los hablantes nativos de vietnamita y mandarín mostraban una forma de tono perfecto al enunciar las palabras, lo que le llevó a plantear la hipótesis de que el tono era una capacidad extramusical.
Deutsch se propuso entonces investigar el tono perfecto en la música. En 2004, descubrió que los estudiantes del Conservatorio Central de Música de Pekín (China), todos los cuales hablaban mandarín, tenían casi nueve veces más probabilidades de tener un tono perfecto que los estudiantes de la Escuela de Música Eastman de Nueva York.
Este último estudio, sin embargo, dejó abierta la cuestión de si la afinación perfecta podría ser un rasgo genético -ya que todos los hablantes de mandarín eran de Asia oriental.
El presente estudio analizó a 203 estudiantes de la Escuela de Música Thornton de la Universidad del Sur de California, todos los cuales accedieron a realizar la prueba en clase (por lo que no hubo autoselección en la muestra).
Deutsch y sus colegas descubrieron que los estudiantes que hablaban un idioma tonal de Asia Oriental con mucha fluidez obtuvieron una puntuación de casi el 100 por ciento en la prueba, y que los estudiantes que sólo hablaban con bastante fluidez un idioma tonal obtuvieron una puntuación general más baja.
Los estudiantes -ya sean caucásicos o de Asia Oriental- que no hablaban con ninguna fluidez un idioma tonal obtuvieron la peor puntuación de media, dijo un comunicado de la UCSD.
Estos hallazgos se publicaron en el Journal of the Acoustical Society of America.