El psicólogo estadounidense Edward Chace Tolman fue un precursor de la psicología cognitiva moderna; demostró que los animales que aprenden laberintos adquieren información espacial y temporal organizada sobre el laberinto y sobre las consecuencias de diversos comportamientos alternativos. Al desarrollar este enfoque, combatía las opiniones dominantes de su época, que hacían hincapié en la adquisición de reflejos condicionados más que en el conocimiento de los acontecimientos del entorno. Aunque existen varias biografías o revisiones breves de las contribuciones de Tolman (Crutchfield, 1961; Crutchfield et al., 1960; Hilgard, 1980; Innes, 1999, 2000; McFarland, 1993; Ritchie, 1964; Tolman, 1952), es especialmente apropiado que se incluya una en una enciclopedia del aprendizaje y la memoria porque los trabajadores de este campo utilizan hoy en día ideas que fueron iniciadas y a menudo desarrolladas por Tolman, aunque no reconozcan necesariamente la fuente. Los conceptos y descubrimientos de Tolman han ayudado a dar forma a la comprensión moderna del aprendizaje, la memoria y la cognición.
Vida temprana
Tolman nació en Newton, Massachusetts, el 14 de abril de 1886, en el seno de una familia próspera que valoraba el trabajo duro, el pensamiento elevado y la responsabilidad social. Después del instituto, asistió al Instituto Tecnológico de Massachusetts, donde su padre formaba parte del consejo de administración. En su autobiografía, Tolman comenta: «Fui al MIT no porque quisiera ser ingeniero, sino porque se me daban bien las matemáticas y la física en el instituto y por presión familiar». Después de graduarme en el Tecnológico (en electroquímica), estuve más seguro de mis deseos y me trasladé a Harvard para hacer un postgrado en filosofía y psicología» (1952, p. 323).
Entre las experiencias en Harvard que Tolman menciona como influyentes en su vida posterior estaban el curso de ética de Ralph Barton Perry, que, según escribió, «sentó las bases de mi posterior interés por la motivación y, de hecho, me dio los conceptos principales (reforzados por una lectura de Psicología Social de McDougall como parte del requisito del curso) que he retenido desde entonces; … El seminario de Holt sobre epistemología, en el que conocí y me entusiasmó el «nuevo realismo»; y el curso de Yerkes sobre psicología comparada, en el que se utilizó el libro Behavior de Watson: An Introduction to Comparative Psychology, que acababa de salir, como texto» (p. 325). Tolman también pasó el verano de 1912 en la Universidad de Giessen en Alemania, donde estudió con Kurt Koffka, uno de los fundadores de la psicología de la Gestalt.
En 1915 Tolman se casó con Kathleen Drew y recibió su doctorado. Luego pasó tres años como instructor en la Universidad de Northwestern antes de aceptar un puesto en la Universidad de California en Berkeley en 1918. Salvo breves periodos, Tolman pasó el resto de su vida en Berkeley, donde desarrolló una distinguida carrera científica y fue un líder intelectual en la comunidad universitaria.
Primeros experimentos sobre el aprendizaje de los animales
La línea de investigación que ocupó la mayor parte de la vida de Tolman comenzó cuando, al llegar a Berkeley, se encontró, según escribió más tarde, con que «me correspondía sugerir un nuevo curso». Recordando el curso de Yerkes y el libro de texto de Watson, propuse la ‘Psicología Comparada’, y fue esto lo que finalmente me lanzó por la pendiente conductista» (1952, p. 329). Puede que esta pendiente fuera conductista, pero era de un tipo nuevo e inusual que reflejaba la educación de Tolman en Harvard.
En sus primeros experimentos y trabajos, Tolman se centró en el comportamiento de la rata en el laberinto, excluyendo otros tipos de aparatos, porque daba la oportunidad de observar la solución del animal a los problemas en el espacio, para llegar de aquí a allá. Creía que cuando una rata corría desde el principio de un laberinto hasta la meta, su comportamiento reflejaba un propósito -llegar a la meta para conseguir algo- y un conocimiento de la disposición espacial. Al referirse a ese conocimiento, Tolman utilizaba términos como signo-gestalt-expectativa, que se refería a su suposición de que si, en presencia de una determinada señal (es decir, los acontecimientos en la caja de inicio y en el laberinto), la rata se comportaba de una manera particular, conseguiría determinados objetivos. El término gestalt se refería a la suposición de Tolman de que la rata estaba adquiriendo un «mapa cognitivo» que le permitiría utilizar su información organizada para llegar a la meta.
En los primeros escritos de Tolman, incluido su principal libro, Purposive Behavior in Animals and Men (1932), mantuvo el argumento neorrealista de que el conocimiento y el propósito podían observarse directamente en el comportamiento de la rata en el laberinto. Pero en 1932 también trabajaba con una idea diferente: que el conocimiento y el propósito eran inferencias de la conducta más que características de la misma. Estas inferencias Tolman llegó a llamarlas «variables intervinientes» para transmitir la idea de que el conocimiento y el propósito intervienen entre el estímulo y la conducta y guían la conducta (Tolman, 1938). En su autobiografía, Tolman (1952) adopta la postura de que tales variables intervinientes no sólo sirven como afirmaciones resumidas que reúnen datos, sino que también se refieren a acontecimientos reales, presumiblemente causales.
Experimentos de aprendizaje latente
Tolman y sus estudiantes llevaron a cabo un vigoroso y amplio programa de investigación sobre el aprendizaje y la resolución de problemas en ratas que sirvió tanto para poner a prueba sus ideas como para modificarlas a la luz de nuevos datos. Aquí se mencionarán brevemente dos líneas de investigación. La primera, los experimentos de aprendizaje latente, mostraron que las ratas aprenden sobre el trazado de un laberinto complejo aunque, en ausencia de recompensa, muestran poca o ninguna evidencia de dicho aprendizaje. Cuando, después de algunos ensayos, se les recompensa por primera vez en la caja de la meta, muestran un comportamiento casi sin errores en el siguiente ensayo. Estos experimentos de aprendizaje latente demostraron varios puntos. En primer lugar, el aprendizaje es diferente del rendimiento y se produce incluso cuando no hay pruebas claras de ello. Las revisiones actuales muestran que la investigación de este tipo sigue creciendo y resultando fructífera. En segundo lugar, los experimentos de aprendizaje latente demostraron que las ratas adquieren un conocimiento organizado del laberinto que trasciende el marco conceptual de estímulo-respuesta. En tercer lugar, los animales aprenden sobre las recompensas. Esta conclusión era incoherente con la opinión dominante de la época: que las recompensas determinan los comportamientos que se aprenden. La conclusión de Tolman es coherente con muchas investigaciones posteriores sobre el condicionamiento pavloviano (Rescorla, 1978).
Investigación pionera
Una segunda línea de investigación, estrechamente relacionada con la primera, dirigió una variedad de experimentos inteligentemente construidos al problema de si el animal podía utilizar su conocimiento del laberinto para hacer inferencias sobre qué hacer en situaciones nuevas. El equipo de Tolman guió a las ratas hacia la meta a lo largo de una ruta tortuosa durante una serie de ensayos, luego la privó de esa ruta y después la expuso a una variedad de alternativas, una de las cuales llevaría más directamente a la meta. Los resultados mostraron que el animal era capaz de utilizar sus conocimientos sobre la disposición espacial de la sala para hacer la inferencia adecuada y tomar la ruta directa. Otras investigaciones de Tolman y sus estudiantes se dirigieron a procesos de control como la prueba selectiva de posibles soluciones alternativas («hipótesis» y «ensayo y error vicario»).
En una época en la que los teóricos del aprendizaje aún intentaban establecer la teoría del aprendizaje, Tolman (1949) publicó un artículo titulado «Hay más de un tipo de aprendizaje». En él proponía que algunas de las disputas básicas sobre el aprendizaje podrían resolverse si los investigadores estuvieran de acuerdo en que hay varios tipos de aprendizaje: «La teoría y las leyes apropiadas para un tipo pueden ser diferentes de las apropiadas para otros tipos» (p. 144). Algunos de los tipos de aprendizaje que Tolman propuso siguen siendo objeto de investigación.
Aunque Tolman, al igual que sus contemporáneos, pensaba sobre todo en términos de plasticidad de la conducta, no ignoraba las influencias genéticas. De hecho, en 1924 fue el primero en aplicar la técnica de la cría selectiva al estudio de la genética de la conducta, obteniendo cepas de ratas «laberínticas» y «aburridas». Su alumno Robert Tryon llevó a cabo un exitoso programa de cría selectiva para la habilidad en los laberintos durante varias generaciones. Esto se reprodujo en otros laboratorios y se extendió a otros tipos de comportamiento. Esta clara evidencia de la influencia de los genes en los comportamientos fue importante para mantener un lugar para la genética del comportamiento durante el período en que el ambientalismo era dominante (McClearn y Foch, 1988).
Todas las investigaciones de Tolman mostraron un carácter notablemente coherente pero, sin embargo, de gran alcance. Aunque disentía de la ortodoxia del aprendizaje animal desde la década de 1930 hasta la de 1950, la posición de Tolman se había convertido en la dominante en el aprendizaje animal en las décadas de 1980 y 1990.
Los logros posteriores
Tolman recibió muchos honores, incluyendo la elección a la Sociedad de Psicólogos Experimentales, la Academia Nacional de Ciencias, la Sociedad Filosófica Americana y la Academia Americana de Artes y Ciencias. Fue miembro honorario de la Sociedad Británica de Psicología y recibió títulos honoríficos de varias universidades. Tolman fue presidente de la American Psychological Association en 1937, presidente de la Society for the Psychological Study of Social Issues en 1940 y vicepresidente de la American Association for the Advancement of Science en 1942. El Decimocuarto Congreso Internacional de Psicología estaba programado para celebrarse en Estados Unidos en 1954, y Tolman iba a ser su presidente. Cuando se hizo evidente que los Estados Unidos, debido a su política anticomunista, probablemente rechazarían la admisión de muchos participantes del extranjero, la sede se cambió a Canadá, y Tolman se convirtió en copresidente junto con el psicólogo canadiense Edward A. Bott.
En 1949, Tolman asumió un papel de liderazgo en la resistencia del profesorado de Berkeley a la imposición de un juramento de lealtad por parte de la universidad. Impedido de dar clases, pasó el año académico 1949-1950 fuera de Berkeley. Los no firmantes finalmente ganaron su caso en los tribunales en 1953, consiguiendo el reconocimiento de la titularidad en la universidad, y la cátedra de Tolman fue restaurada.
Ver también:TEORÍA DEL APRENDIZAJE: UNA HISTORIA
Bibliografía
Crutchfield, R. S. (1961). Edward Chace Tolman. American Journal of Psychology 74, 135-141.
Crutchfield, R. S., Krech, D., y Tryon, R. C. (1960). Edward Chace Tolman: Una vida de propósito científico y social. Science 131 714-716.
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Innis, N. K. (1999). Edward Chace Tolman. En J. A. Garraty y M. C. Carnes, eds., American national biography, Vol. 21. Nueva York: Oxford University Press.
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McClearn, G. E., y Foch, T. T. (1988). Behavioral genetics. En R. C. Atkinson, R. J. Herrnstein, G. Lindzey, y R. D. Luce, eds., Steven’s handbook of experimental psychology, 2nd edition, Vol. 1. Nueva York: Wiley.
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Mark R.Rosenzweig
Donald A.Riley