Subordinaré esto a Derek Lowe (http://blogs.sciencemag.org/pipeline/archives/2009/06/11/things_i_wont_work_with_thioacetone):
Pero el compuesto de hoy no hace ruido ni deja restos. Simplemente apesta. Pero lo hace de forma implacable e insoportable. Hace que los inocentes peatones a favor del viento se tambaleen, se agarren el estómago y huyan aterrorizados. Apesta hasta un punto que hace que la gente sospeche de fuerzas sobrenaturales malignas. Es tioacetona.
O algo parecido, al menos. Todo lo que sabemos con certeza es que a la tioacetona no le gusta existir como un compuesto libre – por lo general está atado en un trímero tioketal cíclico, cuando está alrededor. Se ha intentado descifrar el monómero de tioacetona en sí mismo, pero entonces la gente empieza a tirarse por las ventanas y a vomitar en las papeleras, por lo que la calidad de los datos empieza a deteriorarse. Nadie está muy seguro de cuál es el odorante real (¿tal vez el gem-dimercaptano?) Y nadie parece tener muchas ganas de averiguarlo, tampoco.
Hay razones históricas sólidas para esta reticencia. El ejemplo canónico (Chemische Berichte 1889, 2593) es el primer trabajo realizado en la ciudad alemana de Friburgo en 1889 (ver aquí), que cita el informe de primera mano. Esta reacción produjo «un olor ofensivo que se extendió rápidamente por una gran zona de la ciudad provocando desmayos, vómitos y una evacuación por pánico». Un informe de 1890 de la Whitehall Soap Works de Leeds se refiere al olor como «temible», y si se podía oler algo a través de las condiciones ambientales de una fábrica de jabón de Leeds en 1890, debía ser así.
El compuesto aparece esporádicamente en la literatura hasta mediados de la década de 1960, cuando varios grupos estudiaron las tiocetonas como fuentes de nuevos polímeros. El análisis más profundo tuvo lugar en la Estación de Investigación de Esso en Abingdon, Reino Unido, donde Victor Burnop y Kenneth Latham llegaron a experimentar el Horror de Friburgo por sí mismos:
«Recientemente nos encontramos con un problema de olores más allá de nuestras peores expectativas. Durante los primeros experimentos, un tapón saltó de una botella de residuos y, aunque fue sustituido de inmediato, provocó una queja inmediata de náuseas y mareos por parte de los colegas que trabajaban en un edificio situado a doscientos metros. Dos de nuestros químicos, que no habían hecho más que investigar el resquebrajamiento de diminutas cantidades de tritioacetona, se encontraron con que eran objeto de miradas hostiles en un restaurante y sufrieron la humillación de que una camarera rociara la zona que les rodeaba con un desodorante. Los olores desafiaron los efectos esperados de la dilución, ya que los trabajadores del laboratorio no encontraron los olores intolerables… y negaron realmente su responsabilidad, ya que trabajaban en sistemas cerrados. Para convencerles de lo contrario, se dispersaron con otros observadores por el laboratorio, a distancias de hasta un cuarto de milla, y se colocó una gota de acetona gem-dithiol o de los licores madre de las cristalizaciones crudas de trithioacetona sobre un vidrio de reloj en una vitrina de gases. El olor se detectó a favor del viento en cuestión de segundos».
Este es un compuesto que hay que tomar en serio. Cómo se trabaja con algo que huele a basurero del infierno? Así:
«Los olores ofensivos liberados por el craqueo de la tritioacetona para preparar poli(tioacetona) lineal se confinan y eliminan trabajando en una gran caja de guantes con un sello de permanganato alcalino, descontaminando todos los aparatos con permanganato alcalino, eliminando los odiosos vapores con los humos nitrosos generados por unos pocos gramos de Cu en HNO3, y destruyendo todos los residuos llevándolos al centro de un fuego de leña en un brasero.»
Así que ahí lo tienes – simplemente instala una chimenea junto a tu campana (lo que todo laboratorio necesita, seguro) y recuerda que, en una situación de tioacetona, nebulizar la zona con humos marrones de óxido de nitrógeno realmente mejorará el aire. (Esto es de Chemistry and Industry, 1967, p. 1430, si necesitas más detalles, y espero que no los necesites).
Toma eso, animales muertos.