Para que puedas flexionar tu bíceps en el espejo, tu cerebro y tu tronco cerebral tienen que enviar una señal motora a través de la médula espinal a los músculos del cuerpo.
Estas señales motoras se llevan a cabo a través de dos tractos, el piramidal y el extrapiramidal.
Las neuronas del tracto piramidal están compuestas por neuronas motoras superiores que inervan directamente a las neuronas motoras inferiores en el cuerno anterior de la médula espinal.
Las neuronas del tracto extrapiramidal no inervan directamente a las neuronas motoras inferiores, sino que ayudan a coordinar el movimiento muscular activando o inhibiendo indirectamente grupos de neuronas motoras inferiores a través de interneuronas.
Estos grupos de neuronas motoras inferiores suelen inervar múltiples músculos que comparten la misma función, normalmente flexores o extensores.
La vía piramidal es la vía principal que lleva a cabo las órdenes motoras para el movimiento voluntario. Y puede dividirse en dos vías principales, la vía corticoespinal y la vía corticobulbar.
El tracto corticoespinal se origina en la corteza motora, donde se encuentran los cuerpos celulares de las neuronas motoras superiores.
Los axones de estas neuronas viajan juntos como fibras a través de la cápsula interna para llegar al tronco cerebral donde forman las pirámides medulares en la superficie ventral del tronco cerebral.
A nivel de la médula, estas fibras se dividen, y el 90% de ellas forman el tracto corticoespinal lateral que se cruza al lado opuesto de la médula en la decusación piramidal, mientras que el 10% restante forma el tracto corticoespinal anterior que no se cruza todavía, y ambos tractos viajan luego por la médula espinal.
Las neuronas del tracto corticoespinal lateral hacen sinapsis en las motoneuronas inferiores del asta anterior, mientras que las neuronas del tracto corticoespinal anterior cruzan primero en la médula espinal antes de hacer sinapsis en las motoneuronas inferiores del asta anterior.
Las motoneuronas superiores activan las motoneuronas inferiores que salen de la médula espinal e inervan los diferentes músculos esqueléticos.
El tracto corticoespinal lateral controla los músculos de las extremidades mientras que el tracto corticoespinal anterior controla los del tronco.
El tracto corticobulbar también comienza en la corteza motora donde se encuentran las neuronas motoras superiores.
Los axones de estas neuronas motoras superiores forman el tracto bulbar cortical que se desplaza lateralmente al tracto corticoespinal para llegar al tronco cerebral.
Estos axones saldrán del tracto y harán sinapsis directamente con las neuronas motoras inferiores contralaterales para los nervios craneales V, VII, XI y XII en sus correspondientes niveles de la protuberancia y la médula.
Algunas de las motoneuronas superiores se ramifican en dos fibras que hacen sinapsis con los núcleos motores ipsilaterales y contralaterales.
Entre ellas se encuentran los nervios craneales V, que controla los músculos de la masticación, XI, que controla los músculos del cuello, y la parte de VII que inerva los músculos de la mitad superior de la cara.
Esto significa que los músculos inervados por estos nervios reciben señales motoras de la corteza motora de ambos hemisferios del cerebro.
Las neuronas motoras superiores del nervio craneal VII que controlan la mitad inferior de la cara, y el nervio craneal XII, que controla el movimiento de la lengua, se cruzan en el tronco cerebral sin ramificarse y sólo hacen sinapsis con los núcleos contralaterales.