Hay un caracol local que apostaría que todos los que viven en la costa de Nueva Inglaterra conocen y aman: el bígaro común. ¿Qué joven no ha cogido un bígaro de la playa y ha intentado sacarlo de su concha tarareando? ¿Quién no piensa que son unos caracoles muy bonitos? Si has estado en una playa local y tenías los ojos abiertos, sin duda habrás visto al menos un bígaro -dada la cantidad que hay por ahí son difíciles de pasar por alto.
Lo que la mayoría de la gente no sabe es que hay tres caracoles que viven en la zona intermareal del Golfo de Maine que reciben el nombre de «bígaro». El que la mayoría conocemos es el bígaro común (Littorina littorea). Puede encontrarlos haciendo senderos en la arena de las playas, en los muelles y en las rocas intermareales. Aquellos que se aventuran en las rocas cubiertas de algas del intermareal pueden encontrar el bígaro liso (también llamado bígaro amarillo del norte), un pequeño bígaro ovalado de color amarillo o verde tostado con el nombre científico Littorina obtusata o el bígaro áspero aún más pequeño (nombre científico Littorina saxatilis).
El bígaro común se puede identificar por sus tentáculos rayados y una espira (el extremo puntiagudo de la concha) que no es tan afilada como la del bígaro áspero, pero no tan suave como la del bígaro liso. Los bígaros lisos son muy lisos, tienen una espiga aplanada y pueden ser de varios colores: desde el amarillo sólido hasta el rayado o el marrón, colores que los camuflan muy bien en las algas que llaman hogar. Los bígaros ásperos se parecen mucho a los bígaros comunes, pero son más pequeños y con más baches.
Una diferencia muy interesante entre estos tres bígaros es cómo se reproducen. Los bígaros comunes liberan huevos en el mar y estos huevos eclosionan en larvas planctónicas que van a la deriva en el océano hasta que maduran y se asientan en las rocas intermareales. Los bígaros lisos ponen huevos en masas de una sustancia gelatinosa adherida a las algas y estos huevos eclosionan en juveniles rastreros. Los bígaros rugosos retienen sus huevos dentro de sus conchas y dan a luz a crías vivas.
De estos tres bígaros, el más común -el bígaro común- es el más numeroso y el único no nativo. El estatus de estos bígaros como no nativos o nativos se ha debatido durante más de 100 años; los estudios de ADN más recientes sugieren firmemente que estos caracoles fueron introducidos por la actividad humana y no son nativos. Se cree que los bígaros comunes fueron introducidos accidentalmente en Nueva Inglaterra con el lastre de los barcos a principios del siglo XIX. Los bígaros adultos viven en las rocas y las rocas se utilizaban como lastre en los barcos y lo más probable es que llevaran bígaros con ellos.
El bígaro común se considera una especie no nativa invasora en el Golfo de Maine. Los bígaros se alimentan raspando las algas de las rocas, las algas y la arena mediante un aparato bucal especializado que es común a todos los moluscos: una estructura en forma de lengua raspadora llamada rádula. Como hay tantos bígaros comunes en la costa, han tenido un enorme efecto en los ecosistemas intermareales. Han desplazado a los caracoles autóctonos y, al alimentarse preferentemente de las algas de crecimiento más rápido, han hecho que las especies de crecimiento más lento dominen los estanques de marea. Incluso se cree que han reducido la extensión de las marismas en el noreste al alimentarse de los brotes y rizomas de la hierba de los pantanos (Spartina alterniflora), una planta que construye activamente las marismas. En una revisión de las invasiones marinas costeras, Carlton et al (1992 Journal of Shellfish Research) informaron de que «ningún molusco marino introducido en Norteamérica ha tenido un mayor impacto ecológico que el bígaro Littorina littorea, que colonizó la costa atlántica…..y que posteriormente alteró la diversidad, la abundancia y la distribución de muchas especies animales y vegetales tanto en las costas rocosas como en las de fondo blando»
Dada la abundancia del bígaro común y los estragos que puede causar en esa abundancia, una táctica para controlarlo es comerlo. Los bígaros se cosechan comercialmente en Nueva Inglaterra y se venden, principalmente, a Europa y Asia. Recomiendo probarlos al vapor y bañados en mantequilla: son deliciosos.