Esperanza de curación
La tuberculina fue inventada por el científico y médico alemán Robert Koch en 1890. La tuberculina original era un extracto de glicerina de los bacilos tuberculosos y se desarrolló como remedio para la tuberculosis. En un primer momento se consideró una cura para la tuberculosis, que se administraba a los pacientes en dosis subcutáneas que eran un líquido semi marrón y transparente que se recogía a través de filtrados de cultivo. Sin embargo, el tratamiento no dio lugar a la reducción prevista de muertes.
Cuando se administró por primera vez el tratamiento con tuberculina a los pacientes en 1890, se registró una reacción febril que duró entre cuatro y cinco horas en la mayoría de los pacientes. Los síntomas de estas reacciones incluían una fiebre que se acompañaba de vómitos, rigores u otras formas de síntomas constitucionales. Después de que estos síntomas se volvieran recurrentes en los pacientes, Koch había observado cómo el aumento de las dosis del tratamiento a lo largo del tiempo daba lugar a una curación más rápida y eficaz en los casos leves de tuberculosis, junto con los casos más graves en los que la progresión era más lenta, aunque seguía siendo progresiva.
Los esfuerzos británicos por crear «dispensarios» para el examen, el diagnóstico y el tratamiento de los ciudadanos pobres obtuvieron mejores resultados, ya que el protocolo del Sistema de Edimburgo abarcaba el tratamiento de los hogares y de todos los contactos de los enfermos de tuberculosis. Como ejemplo, el dispensario de la doctora Hilda Clark en Street, Somerset, destacó especialmente por su eficacia en el tratamiento de los casos menos graves.
Clemens von Pirquet, un médico austriaco, descubrió que los pacientes que habían recibido previamente inyecciones de suero de caballo o de la vacuna de la viruela tenían reacciones más rápidas y graves a una segunda inyección, y acuñó la palabra alergia para describir esta reacción de hipersensibilidad. Poco después, descubrió que el mismo tipo de reacción se producía en los infectados por la tuberculosis. Sus observaciones condujeron al desarrollo de la prueba cutánea de la tuberculina. Los individuos con tuberculosis activa solían ser positivos a la tuberculina, pero muchos de los que tenían la enfermedad diseminada y rápidamente progresiva eran negativos. Esto llevó a la creencia generalizada, pero errónea, de que la reactividad a la tuberculina es un indicador de inmunidad a la tuberculosis.
Eficacia proclamadaEditar
En la época de Koch, cerca de uno de cada siete alemanes moría de tuberculosis. Por ello, el público reaccionó con euforia ante el descubrimiento del patógeno, ya que despertó la esperanza de una cura. Hasta ese momento, el único remedio eficaz para una enfermedad infecciosa era la quinina, que se utilizaba para tratar la malaria.
En el X Congreso Médico Internacional celebrado en 1890 en Berlín, Koch presentó inesperadamente una cura para la tuberculosis, a la que llamó tuberculina. No reveló su composición, lo cual no era inusual, ya que entonces no era habitual patentar los medicamentos, siendo la fenazona la única excepción. El público confió en el famoso médico y reaccionó con entusiasmo. Koch recibió la Gran Cruz de la Orden del Águila Roja.
El higienista social Alfred Grotjahn describió la llegada de la tuberculina a Greifswald: «Por fin llegó el gran día para Greifswald en el que la Clínica de Medicina Interna iba a realizar las primeras inoculaciones con tuberculina. Se celebró como la colocación de una primera piedra o la inauguración de un monumento. Médicos, enfermeras y pacientes vestidos de blanco níveo y el director, ataviado con una bata negra, destacaron sobre un fondo de laureles: discurso ceremonial del internista, ejecución de la vacunación en pacientes seleccionados, ¡una atronadora ovación para Robert Koch!»
Koch intentó sacar provecho de su descubrimiento, lo que se le echó en cara al haber realizado sus investigaciones en una institución pública con dinero público. Exigió que el Ministerio de Cultura financiara un instituto destinado exclusivamente a la producción de tuberculina, y estimó el beneficio anual en 4,5 millones de marcos. Koch también insinuó que había recibido ofertas de EE.UU.
En aquella época, todavía no existían normas para probar los medicamentos. Según Koch, había probado la tuberculina en animales, pero no pudo producir los conejillos de indias que, supuestamente, se habían curado. Parecía no preocuparle la evidencia de que los humanos tenían una reacción más dramática a la tuberculina que sus animales de laboratorio, mostrando fiebre, dolores en las articulaciones y náuseas. Además de otros sujetos de prueba, probó la tuberculina en Hedwig Freiberg (su amante y posterior esposa), que entonces tenía 16 años. Ella cuenta en sus memorias que Koch le había dicho que «posiblemente se pondría muy enferma», pero que «no era probable que muriera».
Ineficacia como curaEditar
En febrero de 1891, se realizó un ensayo médico en 1769 pacientes a los que se les administró tuberculina, y el veredicto del tratamiento quedó evidentemente claro que no era una verdadera cura. La tuberculina no proporcionó ningún tipo de agencia protectora, ya que sólo el 1% de las personas del ensayo se curaron, el 34% de las personas sólo mostraron una ligera mejora, el 55% de los pacientes mostraron poco o ningún cambio en su salud, y el 4% falleció debido a que el tratamiento no tuvo ningún efecto
Después de que la tuberculina estuviera en el mercado, los artículos que informaban de tratamientos exitosos aparecieron en publicaciones profesionales y en los medios de comunicación públicos, sólo para ser seguidos por los primeros informes de muertes. Al principio, los informes negativos no se vieron con alarma, ya que los médicos estaban, al fin y al cabo, experimentando con pacientes gravemente enfermos.
Tras realizar autopsias a los cadáveres, Rudolf Virchow demostró que la tuberculina no sólo no mataba las bacterias, sino que incluso activaba las bacterias latentes.Cuando Robert Koch se vio obligado a revelar la composición de su «cura secreta», se descubrió que ni él mismo sabía con precisión lo que contenía. Antes de dar a conocer la tuberculina al público, Koch había probado inicialmente el tratamiento en sí mismo para determinar su toxicidad en el cuerpo humano, lo que ya no es una acción fiable ni aceptable para dictaminar si los medicamentos son seguros para el cuerpo humano. Se trataba de un extracto de patógenos de la tuberculosis en glicerina, y también se pudo confirmar la presencia de los propios patógenos muertos.
Koch pidió tiempo libre al Ministro de Cultura prusiano y se fue a Egipto, lo que se interpretó como un intento de escapar de la opinión pública alemana. En mayo de 1891 tuvo lugar un acalorado debate en el parlamento prusiano. Koch seguía convencido del valor de su cura. En 1897, presentó una forma modificada de tuberculina, que también era inútil como agente terapéutico. Esta presentación, y otros numerosos indicios, sugieren que no pretendía cometer una «estafa con la tuberculina» (una acusación común), sino que se había engañado a sí mismo.
Perspectiva histórica y legadoEditar
El historiador médico Christoph Gradmann ha reconstruido las creencias de Koch respecto a la función de la tuberculina: el medicamento no mataba a las bacterias, sino que iniciaba una necrosis del tejido tuberculoso, con lo que «mataba de hambre» al patógeno de la tuberculosis. Esta idea estaba entonces al margen de las teorías médicas habituales, como lo sigue estando hoy.
El escándalo de la tuberculina se entendió como un cuento con moraleja en lo que respecta a las pruebas de la medicina. La introducción por parte de Emil von Behring de su antitoxina contra la difteria en 1893 había sido precedida de largas pruebas clínicas, y el suero sólo se introdujo lentamente en el uso práctico, acompañado de una discusión crítica entre expertos cualificados. Paul Ehrlich también procedió con llamativa cautela en 1909 al introducir el primer agente quimioterapéutico producido sintéticamente, el Salvarsan, como cura para la enfermedad infecciosa, la sífilis.
En 1907, Clemens von Pirquet siguió desarrollando la tuberculina como agente de prueba para el diagnóstico de la tuberculosis, pero esto fue un logro propio, independiente de cualquier idea de Robert Koch. La empresa Meister Lucius & Brüning AG (más tarde Hoechst AG) en Frankfurt/Höchst compró las grandes reservas de tuberculina que quedaban y la empresa comenzó más tarde a producirlas bajo la dirección de Arnold Libbertz, alumno de Koch.
Cuando Koch descubrió por primera vez y dio a conocer el proceso de prueba para la tuberculosis, no se sabía la amplitud que tendría este tipo de prueba diagnóstica. Con los diversos ensayos clínicos y las observaciones realizadas a través de las diferentes respuestas a la tuberculina en pacientes con y sin tuberculosis, empezaron a surgir nuevos métodos que se correspondían con la columna vertebral de este tratamiento. El uso continuado de nuevos métodos que eliminaban aún más los síntomas sistémicos causados por una reacción local en el lugar de la inyección permitió otros avances médicos. Entre ellos se encuentran la prueba cutánea de Pirquet, la prueba de la vía percutánea de Moro, la prueba intracutánea de Mantoux y la prueba conjuntival de Calmette.
A través de las numerosas experiencias aportadas por la prueba cutánea de la tuberculina a lo largo de la mayor parte del siglo pasado, el conjunto actual de conocimientos y avances médicos ha sido posible gracias a Robert Koch. A pesar de los fracasos y éxitos de la tuberculina, se sabe más que nunca sobre las causas, los síntomas y las medidas preventivas de la tuberculosis. Además, el descubrimiento de la prueba cutánea de la tuberculina abrió el camino a la comprensión mundial de muchas otras infecciones por micobacterias, así como de ciertas infecciones por hongos. Junto con esto, se han realizado investigaciones y descubrimientos más profundos sobre los sistemas inmunitarios de los seres humanos y los animales a medida que se ampliaba la idea de las pruebas cutáneas. El conocimiento profundo de las pruebas de diagnóstico no se produjo hasta que se descubrió la prueba cutánea de la tuberculina. Aunque la prueba cutánea de la tuberculina en sí misma no demostró ser un éxito en el tratamiento de pacientes con tuberculosis, la columna vertebral y la investigación realizada en la prueba impulsaron la medicina de muchas maneras, demostrando ser principal en el avance de la medicina en su conjunto.