ProPublica es una sala de prensa sin ánimo de lucro que investiga los abusos de poder. Regístrese para recibir nuestras historias más importantes tan pronto como se publiquen.
Esta historia fue publicada conjuntamente con The Military Times.
Sin embargo, algunos miembros del servicio que han presentado su declaración en la página de TurboTax Military dijeron a ProPublica que se les cobró hasta 150 dólares – a pesar de que, en virtud de un acuerdo con el gobierno, se supone que los miembros del servicio que ganan menos de 66.000 dólares pueden presentar su declaración en TurboTax de forma gratuita.
Liz Zimmerman es una madre de dos hijas adolescentes y un niño pequeño que vive con su marido, un suboficial de la Marina, en Bettendorf, Iowa, justo al otro lado del río de la instalación militar de Rock Island. Cuando Zimmerman fue a hacer sus impuestos este año, buscó en Google «preparación de impuestos militar gratis» y, según recordó en una entrevista, TurboTax fue el primer enlace que apareció, prometiendo «impuestos militares gratis». Hizo clic y llegó al sitio web adornado con banderas americanas en miniatura.
Pero cuando Zimmerman llegó al final del proceso, TurboTax le cobró 60 dólares, a pesar de que la familia gana menos del umbral de ingresos de 66.000 dólares para presentar la declaración gratis. «Tengo un niño con aparatos de ortodoncia y tengo un niño en preescolar; 60 dólares son la mitad de una semana de comestibles», dijo. «¿Quién necesita una cita este mes? Al menos he presentado mis impuestos».
En la versión comercial de TurboTax que incluye el «descuento militar», se cobra a los clientes en función de los formularios de impuestos que presentan. Los Zimmerman utilizaron un formulario para reclamar un crédito de ahorro para la jubilación que TurboTax requería una actualización de pago para presentar. Si hubieran empezado desde la página de aterrizaje de TurboTax Free File en lugar de la página militar, habrían podido presentar el formulario gratis.
Al igual que muchas otras empresas de preparación de impuestos, Intuit, el fabricante de TurboTax, participa en el programa Free File con el IRS, bajo el cual la industria ofrece a la mayoría de los estadounidenses la presentación de impuestos gratis. A cambio, el IRS se compromete a no crear su propio sistema de declaración gratuita que compita con las empresas. Pero pocos de los que cumplen los requisitos utilizan el programa, en parte porque las empresas comercializan agresivamente las versiones de pago, a menudo engañando a los clientes. Hemos documentado cómo Intuit había hecho deliberadamente que su versión Free File fuera difícil de encontrar, incluso ocultándola de los motores de búsqueda.
En un comunicado, el portavoz de Intuit, Rick Heineman, dijo: «Intuit ha apoyado durante mucho tiempo a los militares activos y a los veteranos, tanto en la presentación de sus impuestos como en sus comunidades, en el extranjero y en el lugar de trabajo de Intuit.» Y añadió: «Intuit se enorgullece de apoyar a los militares en activo, incluyendo a los millones de hombres y mujeres de uniforme que han presentado sus declaraciones de impuestos de forma completamente gratuita utilizando TurboTax.»
Para encontrar la página de aterrizaje de Free File de TurboTax, los miembros del servicio normalmente tienen que ir a través del sitio web del IRS. TurboTax Military, por el contrario, se promociona en la página de inicio de la compañía y en otros lugares. Comenzar a través de la página de aterrizaje de Military dirige a muchos usuarios a productos de pago, incluso cuando son elegibles para obtener el mismo servicio sin costo alguno utilizando la edición Free File.
Un comunicado de prensa de Intuit de este año anunció «TurboTax ofrece presentación gratuita para militares E1- E5» – pero refiere a los usuarios a TurboTax Military y no menciona la opción real de Free File. (E1-E5 se refiere a los grados de pago de los militares.) Se promocionó en el feed de Twitter de la compañía con una foto sonriente de una mujer con traje de faena fuera de su casa suburbana. Las búsquedas en Google de «TurboTax militar», «TurboTax para los soldados» y «TurboTax para las tropas» producen los principales resultados que envían a los usuarios a la página de TurboTax militar.
Ese sitio ofrece un «descuento militar». Algunos miembros del servicio pueden utilizarlo para presentar su declaración de forma gratuita, dependiendo de su grado de pago y su situación fiscal. A otros se les informa -sólo después de introducir sus datos fiscales- de que tendrán que pagar.
En un caso, al contramaestre Laurell, un miembro de la Marina que trabaja en un hospital y que no quería que se utilizara su nombre completo, se le cobró a pesar de que gana menos de 66.000 dólares. TurboTax cobró a Laurell 95 dólares este año y 100 dólares el año pasado, según muestran sus recibos.
«Me molesta y preocupa que TurboTax engañe intencionadamente a los miembros del ejército», dijo Laurell, que lleva una década en el servicio.
Usando recibos, declaraciones de impuestos y otra documentación, verificamos las cuentas de cuatro miembros del servicio a los que TurboTax les cobró a pesar de que podían usar Free File. Entre ellos se encuentran un subteniente del Ejército, un miembro del cuerpo de hospital de la Armada y un oficial de la Armada.
El regulador de Nueva York que investiga a TurboTax también está examinando el asunto de los militares, según una persona familiarizada con la investigación.
Los miembros del ejército en servicio activo tienen mayor acceso a los productos de Free File que otros contribuyentes. Todos los estadounidenses que ganan menos de 66.000 dólares pueden utilizar los productos ofrecidos por una de las 12 empresas participantes en el programa. Pero cada empresa impone luego requisitos adicionales, a veces confusos, de elegibilidad basados en los ingresos, la edad y la ubicación.
Estos requisitos adicionales no se imponen a los miembros del servicio para la mayoría de los productos de Free File.
La edición Free File de TurboTax, por ejemplo, está disponible para los militares en servicio activo y los reservistas que ganan menos de 66.000 dólares en ingresos brutos ajustados, en comparación con un umbral de 34.000 dólares para todos los demás.
No está claro cuántos miembros del servicio fueron cobrados por TurboTax, a pesar de que podrían haber presentado su declaración de forma gratuita. La compañía declinó responder a las preguntas al respecto.
Jennifer Davis, subdirectora de relaciones gubernamentales de la Asociación Nacional de Familias Militares, dijo que el grupo está preocupado por los hallazgos de ProPublica sobre los estadounidenses a los que se les cobra por servicios de impuestos que deberían ser gratuitos. «Como organización dedicada a mejorar el bienestar de las familias militares, nos preocupa que muchas familias militares hayan sido víctimas de estas acciones fraudulentas», dijo. Davis señaló que los miembros del servicio tienen una gama de otras opciones de declaración de impuestos gratuita, incluyendo la ayuda en persona en muchas bases y una opción en línea a través del Departamento de Defensa llamada MilTax.
Probamos TurboTax Military y TurboTax Free File utilizando la información fiscal de un marinero de la Armada con sede en Virginia y su esposa diseñadora gráfica con un ingreso familiar de 53.000 dólares.
Las experiencias de presentación tenían sólo una diferencia importante: TurboTax Military intentó actualizarnos o convencernos de que pagáramos por productos adicionales seis veces. Rechazamos esos extras cada vez. Finalmente, el programa nos dijo que teníamos que pagar 159,98 dólares para terminar la declaración.
¿Y ese «descuento militar»? Todo 5 dólares.
En la versión Free File, por el contrario, pudimos presentar la declaración completamente gratis.
Here’s what happened when we landed on TurboTax Military:
The software took us through filing our taxes in the standard question-answer format used across all TurboTax products. We entered the sailor’s employer and income information.
Then TurboTax told us we were going to save some money because of our service.
«Congrats! You qualify for our Enlisted military discount.»
We were then repeatedly offered other paid products.
TurboTax recommended we purchase «+PLUS,» which promises «24/7 tax return access» and other services for $19.99.
We were offered «TurboTaxLive» — access to advice from a CPA — for $194.99.
También nos ofrecieron «MAX», que incluye defensa contra auditorías y seguro de pérdida de identidad por 59$.99 (una buena oferta, sugiere la compañía, porque los productos representan un «valor de 125 dólares»).
Rechazamos todas estas ofertas. Terminamos de declarar los ingresos militares del marinero y añadimos los ingresos 1099 de su mujer de 15.000 dólares y sus modestos gastos empresariales.
Cuando terminamos de introducir su información, el software nos dio una mala noticia: Tendríamos que actualizar a TurboTax Self-Employed por 114,99 dólares (menos 5 dólares gracias al descuento militar).
Además, nos cobraron 44,99 dólares por presentar los impuestos del estado de Virginia, lo que elevó nuestro total a 159 dólares.98.
Cuando empezamos con TurboTax Free File en lugar de TurboTax Military e introdujimos la misma información, la experiencia de presentación fue prácticamente idéntica, con dos diferencias importantes: No nos ofrecieron productos secundarios como la defensa contra auditorías y el precio final fue de 0 dólares.
Mientras que la familia del marinero era elegible para Free File, TurboTax Military nunca nos dirigió al producto, incluso después de haber introducido un ingreso familiar de menos de 66.000 dólares.
El 10 de mayo, el Departamento de Servicios Financieros de Nueva York envió una solicitud de documentos a USAA, la compañía de seguros que atiende a los miembros del servicio, según una persona familiarizada con la investigación. USAA promueve TurboTax Military, y el DFS, que regula las compañías de seguros, buscó registros relacionados con cualquier acuerdo con Intuit y otras empresas de preparación de impuestos. Otras dos compañías de seguros, Progressive y AAA, también recibieron solicitudes de registros del DFS. Los portavoces de las tres compañías no respondieron a las solicitudes de comentarios.
TurboTax lanzó por primera vez la Edición Militar en 2012. «TurboTax tiene una larga historia de apoyo a los militares y muchos de nuestros empleados han servido a nuestro país», dijo el entonces jefe de TurboTax en el comunicado de prensa de la compañía.
Al parecer ha sido un negocio lucrativo. En una convocatoria de resultados seis meses después, el entonces director general de Intuit, Brad Smith, se jactó de que «vimos un crecimiento de dos dígitos esta temporada en los segmentos de clientes militares y nativos digitales.»
«Dada nuestra escala y nuestras capacidades de datos», dijo, «planeamos extender esta ventaja a aún más contribuyentes la próxima temporada.» Smith es ahora presidente ejecutivo del consejo de administración de Intuit.
La semana pasada se presentó una demanda colectiva contra Intuit por parte de un bufete de abogados que representa a una marine, Laura Nichols, a la que TurboTax cobró a pesar de que tenía derecho a presentar la declaración de forma gratuita, según la demanda. La demanda cita el reportaje anterior de ProPublica sobre el tema. La compañía declinó hacer comentarios.
¿Has utilizado TurboTax Military? Cuéntenos su experiencia.
¿Ha trabajado para Intuit u otra empresa de preparación de impuestos? También queremos saber de ti. Rellena nuestro cuestionario o ponte en contacto con Justin en [email protected] o a través de Signal en el 774-826-6240.