El brote de COVID-19 de este año, y las subsiguientes normas de seguridad y salud pública, han llevado a AMC a tomar una decisión desgarradora: cerrar los ocho refugios de altura de White Mountain para la temporada 2020, la primera vez en la historia de la organización.
«Nunca ha habido una amenaza importante y continua para la salud y la seguridad como esta que provoque un cierre completo», dice Becky Fullerton, archivera de AMC. «Las guerras ocurren en otros lugares, el tiempo pasa rápidamente, nada ha sido tan insuperable como para imposibilitar la apertura»
Los refugios de alta montaña de la AMC se sitúan de forma escalonada a lo largo de un tramo de casi 80 kilómetros del Sendero de los Apalaches en el Bosque Nacional de las Montañas Blancas, proporcionando a los excursionistas, tanto de día como de noche, un refugio frente a los imprevisibles elementos del exterior. Las cabañas facilitan la estancia de los visitantes en un lugar remoto, sin tener que preocuparse de llevar la tienda de campaña, las comidas y otros enseres necesarios para acampar. En un artículo publicado en el número de agosto de 1920 de la revista Country Living, el escritor Elon Jessup calificó los refugios de la AMC como «las montañas hechas fáciles»
«Al mismo tiempo», añade Fullerton, «los refugios son un reto para llegar a ellos: están desconectados del mundo, te hacen sentir como si estuvieras en una aventura en la naturaleza, y mientras consigues experimentar los senderos y el clima, los refugios se sienten como una especie de red de seguridad.»
El AMC sí ha tenido que cerrar los ocho refugios a la vez durante breves periodos, el más reciente en 2011 cuando el huracán Irene pasó por New Hampshire. Pero eso fue durante tres días.
Durante la Segunda Guerra Mundial, algunos refugios cerraron de forma intermitente, principalmente debido a la escasez de personal. De 1943 a 1945, los refugios de Lonesome Lake y Galehead estuvieron cerrados, mientras que Carter Notch y Greenleaf cerraron cada uno durante un año, en 1943 y 1945, respectivamente. Los refugios de Zealand Falls, Madison Spring y Lakes of the Clouds permanecieron abiertos.
«El hecho de que los refugios de Lakes y Madison fueran los más populares y de que se pudiera llegar a ellos fácilmente desde Pinkham parece haber contribuido a que fueran una prioridad para permanecer abiertos, y el AMC pudo reunir el personal suficiente. Lonesome, Greenleaf y Galehead eran cabañas mucho más nuevas, menos establecidas y más remotas, por lo que probablemente se pensó que no tendrían suficiente tráfico para mantenerse», explica Fullerton.
Una forma en la que AMC pudo mantener abiertos algunos cabañas durante esta escasez de personal fue contratando a parejas y familias. El refugio de Zealand Falls, al que se accede fácilmente desde Crawford Notch, fue atendido por John y Janice Ellery en 1940, Florence «Kitten» y William «El Wacko» Ashbrook Jr. en 1942, y Stuart «Slim» y Calista «Cal» Harris, su hijo Kim (de 4 años) y su hija Sally (de 7) en 1945. La pareja Ruth y Paul Prescott también dirigió el refugio de Lonesome Lake durante dos años, de 1941 a 1942.
«Este fue el primer caso de mujeres que trabajaron durante temporadas completas en los refugios, aunque como parte de una pareja casada y no como mujeres solteras (algo que no ocurriría hasta la década de 1970)», dice Fullerton.
Incluso cuando algunos refugios estaban cerrados durante la Segunda Guerra Mundial, la AMC tenía cuidadores que visitaban cada uno de los refugios periódicamente para comprobar y asegurarse de que todo estaba en orden. Esto incluía comprobar si había vandalismo, fuego o signos de robo. Fullerton dice que al menos una habitación seguía abierta en cada cabaña cerrada para usarla como refugio de emergencia y tenía algunos suministros básicos.
Al volver al principio
Como más excursionistas a finales del siglo XIX buscaban hacer cumbre en el Monte Washington, la AMC vio la oportunidad de construir un refugio permanente a lo largo de los Presidenciales del norte. Los excursionistas que tomaban la ruta desde (la actual cabecera del sendero de los Apalaches) en Randolph, N.H. tendrían que caminar 8 kilómetros por encima del nivel de los árboles hasta el Monte Washington, y un refugio proporcionaría un lugar seguro a lo largo de la ruta. La solución fue el Madison Spring Hut, construido en 1888.
El éxito del Madison Spring Hut atrajo a más excursionistas aventureros de la región, y estableció a la AMC como líder en hospitalidad de montaña. La AMC seguiría construyendo más refugios; en 1914, la AMC construyó el refugio de piedra de Carter Notch, que sustituyó a una cabaña de madera existente situada entre las cordilleras de Wildcat y Carter-Moriah. En 1915 se construyó el refugio Lakes of the Clouds, cuya proximidad a la cima del monte Washington lo convirtió rápidamente en uno de los más populares del sistema.
En 1922, la AMC contrató a Joe Dodge para supervisar los refugios como jefe de refugios, donde rápidamente vio la oportunidad de ampliar el sistema de refugios y ayudó a construir tres más: Greenleaf (1930), Zealand Falls (1932) y Galehead (1932). Dodge también dirigió el proceso de AMC para adquirir el refugio Lonesome Lake en 1932, situado en Franconia Notch, entre las crestas de Kinsman y Franconia. El último refugio, Mizpah Spring, se construyó en 1965 como respuesta al aumento de la popularidad del excursionismo con mochila, proporcionando un tercer refugio a lo largo de la Travesía Presidencial de 19 millas.
Un bache en el camino
Las preocupaciones en torno a COVID-19 y a cómo proporcionar de forma segura la hospitalidad a los huéspedes que pasan por los refugios llevaron a AMC a cerrar los refugios para la temporada 2020. Aunque es difícil de tomar, esta decisión prioriza la salud y la seguridad de los visitantes y el personal de AMC, dice el presidente y director general de AMC, John Judge. Permite a la organización centrar sus servicios en lugares donde el protocolo de distanciamiento físico es posible. AMC looks forward to welcoming guests back to the huts in 2021.
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