En esta revisión, primero recopilo datos sobre la posición mundial de los límites arbóreos alpinos provocados por el clima. A continuación, se discuten las causas de la formación del límite arbóreo con una perspectiva global. La evidencia disponible sugiere una combinación de un límite térmico general para el crecimiento de los árboles, con fuerzas «moduladoras» regionalmente variables, incluyendo la presencia de ciertos taxones. Gran parte de las pruebas explicativas encontradas en la literatura están relacionadas con estos aspectos moduladores a escala regional, mientras que no han surgido buenas explicaciones para el patrón global más fundamental relacionado con la temperatura per se, en el que se centra esta revisión. Mi hipótesis es que la forma de vida «árbol» está limitada en altitudes arbóreas por la inversión potencial, más que por la producción, de asimilados (el crecimiento como tal, más que la fotosíntesis o el balance de carbono, está limitado). En los brotes acoplados a una atmósfera fría, se sugiere que la actividad de los meristemos está limitada durante gran parte del tiempo, especialmente por la noche. Al reducir el flujo de calor del suelo durante la temporada de crecimiento, el dosel forestal afecta negativamente a la temperatura de la zona radicular. La temperatura umbral inferior para el crecimiento y desarrollo de los tejidos parece ser superior a 3°C e inferior a 10°C, posiblemente en el rango de 5,5-7,5°C, más comúnmente asociado con los medios estacionales de la temperatura del aire en las posiciones de los árboles. Los mecanismos fisiológicos y de desarrollo responsables aún deben ser analizados. La temperatura de la zona radicular, aunque se desconoce en gran medida, es probablemente la más crítica.