Conozca al cerdo gigante de la selva, que con sus 275 kilogramos de peso se lleva a casa el récord de ser el cerdo más grande del mundo.
A pesar de su imponente tamaño, se sabe relativamente poco sobre esta especie africana, un animal negro y erizado con mejillas prominentes y colmillos afilados. De hecho, el cerdo no fue descrito científicamente hasta 1904, lo que lo convierte en uno de los últimos grandes mamíferos identificados en el continente.
Entre Rafael Reyna-Hurtado, explorador de National Geographic y ecologista de la fauna salvaje que ha estado estudiando a la bestia de dos metros de largo en el Parque Nacional de Kibale, en Uganda. Ocasionalmente, los individuos de otras especies de cerdos, especialmente los domesticados, pueden crecer más que el cerdo gigante del bosque, pero como especie es el más grande en general.
Los cerdos gigantes del bosque viven en gran parte de África central, aunque la población occidental es más pequeña que la de los cerdos orientales, que son mucho más robustos. (Ver las mejores fotos de fauna salvaje de National Geographic.)
Reyna-Hurtado, que se centra en los gigantes orientales, está arrojando nueva luz sobre los misterios de los cerdos gigantes del bosque, como la distancia que recorren, lo que comen, cómo interactúan entre ellos y, sobre todo, cómo han logrado vivir una existencia tan secreta.
«Es una especie asombrosa, y muy poca gente los ve dado que son un animal relativamente grande», dijo Reyna-Hurtado, de El Colegio de la Frontera Sur, un centro de investigación en México.
Sin embargo, los cerdos gigantes del bosque no han logrado evitarnos del todo. La gente está cazando el cerdo para alimentarse más que nunca, y las poblaciones de África oriental han estado «disminuyendo a tasas alarmantes» en las últimas tres décadas, según Reyna, lo que hace que su estudio sea más crucial que nunca.
«No podemos permitirnos perder esta especie», dijo.
Grande y hermoso
Hay 18 especies de cerdos salvajes que viven hoy en día en todo el mundo, desde el cerdo pigmeo hasta el jabalí, pero la mayoría siguen siendo poco estudiados. Por ejemplo, muy pocos científicos han estudiado el cerdo gigante de los bosques, y la mayor parte de las investigaciones se realizaron entre los años 70 y 90 y se publicaron en francés y alemán.
«Las razones para ello no están claras, pero tal vez los cerdos no se consideran lo suficientemente geniales», dijo por correo electrónico Erik Meijaard, presidente del Grupo de Especialistas en Cerdos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
«Por supuesto, estamos totalmente en desacuerdo. Los cerdos salvajes no sólo son hermosos, sino que son ingenieros de ecosistemas muy importantes y una fuente importante de proteínas silvestres para muchas comunidades de Asia y África.»
Por ejemplo, los cerdos gigantes de los bosques mantienen dispersas las especies de plantas, y sus actividades a menudo redistribuyen y airean el suelo.
También son astutos. A pesar de haber rastreado a un grupo de cerdos gigantes de la selva en dos expediciones, Reyna nunca se acercó lo suficiente como para lanzar un dardo a un animal para poder ponerle un collar de radio: los animales siempre iban un paso por delante, durante una ocasión emitiendo agitados bufidos y gruñidos similares a los de un hipopótamo. (Vea «How to Catch a Hog» en el National Geographic Channel.)
Sin embargo, Reyna y su colega Alex Tumukunde, un estudiante de doctorado ugandés, hicieron algunas observaciones significativas sobre los animales. Por ejemplo, trazaron un mapa de la zona de residencia de los cerdos gigantes del bosque, que tiene una media de 10 kilómetros cuadrados.
El equipo también descubrió que los cerdos gigantes del bosque de Uganda prefieren vivir en zonas con matorrales densos y zonas abiertas con pocos árboles. Los animales comen hierbas en los claros y descansan en el refugio de la maleza, donde limpian el suelo de hojas y duermen en el suelo desnudo, «camas» a las que volverán repetidamente.
Investigaciones anteriores han demostrado que los cerdos utilizan una red bien trazada de senderos que conectan sus praderas de pastoreo, pozos de agua, revolcaderos, lamederos de sal, y más, y que los cerdos incluso utilizan «letrinas comunales», formando montones de estiércol a lo largo de los senderos, según el Handbook of the Mammals of the World, Vol. 2.
Gracias en parte a las cámaras trampa activadas a distancia, los científicos observaron que los grupos estaban formados por entre 8 y 12 animales, incluyendo un macho dominante y una hembra con lechones. (Vea las mejores imágenes de cámaras trampa de 2012)
Las trampas fueron más bien un descubrimiento no deseado. Los científicos se toparon con trampas colocadas por cazadores, y una patrulla local descubrió 59 trampas en sólo cuatro días, colocadas para capturar no sólo cerdos del bosque, sino otras especies como el bushbuck, según Reyna.
Cerdo adaptable
Los recientes hallazgos del equipo encajan con los de Jean-Pierre d’Huart, que realizó uno de los primeros estudios de la especie en la década de 1970 en el Parque Nacional Virunga de la República Democrática del Congo.
Antes de la era de las cámaras trampa y los collares GPS, era «el viejo Cocodrilo Dundee corriendo por la sabana, mirando con prismáticos a los grupos de cerdos gigantes del bosque», dijo d’Huart, ahora jefe de los Servicios de Consultoría de Conservación con sede en Bélgica.
Con el tiempo, algunos de los cerdos toleraron su presencia, pero «a veces pueden ser animales muy peligrosos, ya que las hembras cargan para proteger a sus cerditos y los machos atacan a la gente para defender a sus familias», dijo.
«Una o dos veces fui víctima de una carga. Las heridas pueden ser muy desagradables; cuando realmente quieren hacerte daño, abren la boca y te infligen heridas con sus colmillos inferiores, extremadamente afilados, como un cuchillo».
Durante su investigación, d’Huart se sintió fascinado por los animales debido a su capacidad para ajustar su dieta y estilo de vida para satisfacer cualquier condición en la que se encuentren.
Por ejemplo, los cerdos no sólo pueden prosperar en una variedad de hábitats, sino que también son omnívoros, comiendo de todo, desde hierba hasta corteza, pasando por gusanos, frutas, insectos y huevos, dijo. (Al parecer, a los cerditos les gusta el estiércol fresco de elefante.)
Además, los cerdos pueden cambiar sus horarios de sueño si es necesario; por ejemplo, los cerdos gigantes de la selva de la región de Kivu Norte del Congo, de actividad nocturna, se convirtieron en habitantes diurnos cuando el Parque Nacional de Virunga fue protegido de los cazadores, dijo d’Huart.
Esta extrema adaptabilidad «también puede explicar por qué una especie poco difícil de atrapar y cazar no ha desaparecido… Siempre encuentran una forma de sobrevivir.»
«Una verdadera tragedia»
Eso es, hasta cierto punto -la caza severa y sin pausa podría acabar localmente con algunas poblaciones, advirtió d’Huart.
Un problema es que los cazadores pueden descubrir fácilmente los senderos bien establecidos de los cerdos, que atraviesan áreas relativamente pequeñas.
Dado que la mayoría de los cerdos se cazan localmente para alimentarse, no forman parte del comercio ilegal de vida silvestre, señaló Reyna-Hurtado. Una solución puede ser informar a la población local de que el cerdo gigante de los bosques está en declive en Uganda, y trabajar con ellos para encontrar otras fuentes de proteínas, como el pollo.
«Tenemos que desarrollar alternativas económicas que permitan a la gente criar animales para la carne sin depender de la vida silvestre», dijo Reyna-Hurtado.
En general, señaló Meijaard, el trabajo de Reyna-Hurtado «proporciona valiosos conocimientos» para predecir las futuras poblaciones de cerdos forestales gigantes, así como lo que la gente debería hacer para salvarlos.
«Sería una verdadera tragedia si la especie o poblaciones significativas de la especie se extinguieran»
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