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¿Prefieres escuchar? Echa un vistazo al episodio relacionado del podcast I Hear You.
¿Has visto alguna vez el vídeo de YouTube, It’s Not About the Nail? Es divertidísimo. Lo que lo hace tan divertido es el hecho de que, aunque es ridículo, en realidad no está tan lejos de la verdad.
Esto se debe a que los seres humanos tenemos una necesidad de conexión muy arraigada, independientemente de nuestra edad, género o procedencia. (Sí, los hombres lo necesitan tanto como las mujeres). Necesitamos sentirnos escuchados, comprendidos y apreciados; y ese sentimiento proviene -en gran parte- de la validación.
La validación es, en esencia, el acto de ayudar a alguien a sentirse escuchado y comprendido. Tiene el poder de calmar los miedos y las preocupaciones, añadir un impulso a la alegría y la emoción, evitar o resolver rápidamente las discusiones, hacer que la gente esté mucho más abierta a sus consejos, y mucho más. Me topé con esta habilidad hace unos años mientras trabajaba con un terapeuta, y ha tenido un impacto tan significativo en mis relaciones (románticas, profesionales y de otro tipo), que escribí un libro entero sobre ello para tratar de devolverlo.
En otras palabras: es impresionante.
Un poco de antecedentes
Salí con una mujer hace un tiempo que era genial para escuchar pero terrible para validar. Cuando le contaba una experiencia emocionante o difícil, a menudo se quedaba sentada con una mirada impasible y, cuando terminaba de hablar, me miraba como diciendo: «¿Algo más?»
Una noche llegué a un punto de ruptura después de compartir algo que me emocionaba especialmente. Cuando terminé la historia (y me calmé un poco, ya que tiendo a animarme bastante al contar historias), la miré y vi esa misma mirada bastante inexpresiva en su rostro.
«¡Genial!», dijo.
Y eso fue todo.
Hice una pausa por un momento más, esperando que siguiera con un «¡Qué emocionante!» o «Entonces, ¿qué hiciste?» o algo que me demostrara que realmente le importaba lo que acababa de compartir. Llevaba varios minutos hablando, así que una respuesta de una sola palabra no era seguramente lo único que iba a dar.
Nada.
Se limitó a devolverme la mirada con esa misma mirada sencilla (aunque agradable) y finalmente preguntó: «¿Qué?»
Bien. ¿Qué estaba pasando aquí? Ella escuchó mi historia, no interrumpió, y parecía bastante agradable en su respuesta de una sola palabra. ¿Qué esperaba?
Lo que esperaba -y literalmente ansiaba en este punto de nuestra relación- era la validación. Quería sentir que ella veía, entendía y compartía mi emoción. No le estaba contando la historia porque me gustara hablar; la compartía con ella con la esperanza de que viera mi emoción y se emocionara conmigo. Esperaba que conectáramos a través de la experiencia compartida.
Cuando volví a casa esa noche, hice lo que cualquier ser humano sano, productivo y responsable haría y empecé a desplazarme sin pensar por Facebook. Después de unos minutos, me encontré con un enlace a un artículo de Business Insider titulado «La ciencia dice que las relaciones duraderas se reducen a 2 rasgos básicos». Intrigado, hice clic y empecé a leer.
El artículo hablaba de los estudios realizados por el psicólogo John Gottman que, durante las cuatro décadas anteriores, había estudiado a miles de parejas en un esfuerzo por averiguar qué hace que las relaciones funcionen. Buscando entender mejor por qué algunas parejas tienen relaciones sanas y duraderas mientras que otras no, Gottman y sus colegas decoraron su laboratorio en la Universidad de Washington para que pareciera una hermosa cama y desayuno. Invitaron a 130 parejas de recién casados a pasar un día en el retiro y observaron cómo hacían lo que la mayoría de la gente hace en un fin de semana típico: preparar las comidas, charlar, limpiar y pasar el rato.
Mientras Gottman estudiaba las interacciones de cada pareja, empezó a notar un patrón. A lo largo del día, los miembros de la pareja hacían pequeñas y aparentemente insignificantes peticiones de conexión del otro. Por ejemplo, el marido miraba por la ventana y decía: «¡Vaya, mira ese coche!». Pero no se limitaba a comentar el coche, sino que buscaba que su mujer respondiera con un interés o aprecio compartido. Esperaba conectar -aunque fuera momentáneamente- con el coche. Gottman llama a estas peticiones de conexión «ofertas».
La esposa podía entonces elegir responder positivamente («¡Vaya, qué bonito!»), negativamente («Ugh, es horrible»), o pasivamente («Mmm, qué bonito, cariño»). Gottman se refiere a las respuestas positivas y atractivas como «volverse hacia» el oferente, y a las negativas y pasivas como «alejarse». Resultó que la forma en que las parejas respondían a estas ofertas tenía un profundo efecto en su bienestar marital.
Gottman descubrió que las parejas que se habían divorciado durante el período de seguimiento de seis años tenían «ofertas de giro hacia» sólo el 33 por ciento de las veces, lo que significa que sólo tres de cada diez de sus solicitudes de conexión fueron respondidas con interés y compasión.
En cambio, las parejas que permanecieron juntas después del período de seis años tenían «ofertas de giro hacia» el 87 por ciento de las veces. Casi nueve de cada diez veces, las parejas sanas satisfacían las necesidades emocionales de su pareja.
Ahora viene lo bueno: observando este tipo de interacciones, Gottman puede aparentemente predecir con hasta un 94 por ciento de certeza si las parejas -ricos o pobres, homosexuales o heterosexuales, jóvenes o maduros- se separarán, estarán juntos y serán infelices, o estarán juntos y serán felices, varios años después.
Mientras estaba sentado en mi ordenador leyendo este artículo, algo hizo clic. Una oleada de comprensión y validación (con una pizca de reivindicación) inundó mi cuerpo. ¡Esto es lo que le faltaba a mi relación! En efecto, yo hacía múltiples «ofertas» o peticiones de conexión cada día, pero sentía que mi novia sólo «se volvía hacia mí» una pequeña fracción de las veces.
A estas alturas ya estaba familiarizado con el concepto de validación y me había vuelto bastante experto en ofrecerla a los demás, pero aún no había aprendido a reconocer cuándo la necesitaba. Al leer el artículo, me di cuenta de que lo que Gottman denomina «volverse hacia» otra persona es simplemente otra forma de describir la validación: mostrar interés y afirmar el valor de los comentarios, las peticiones o las emociones de otra persona.
Esta nueva percepción me abrió los ojos a una clara realidad: la validación es fundamental para construir relaciones saludables y satisfactorias. Es más, es fundamental para cualquier relación, romántica o de otro tipo. Por lo tanto, la idea central de mi libro es que, para llegar a ser un «gran oyente», en realidad necesitas convertirte en un gran validador.
Cómo validar
De acuerdo, basta de contar historias. Hablemos de cómo validar efectivamente.
La validación efectiva tiene dos componentes principales:
- Identifica una emoción específica
- Ofrece una justificación para sentir esa emoción
Por ejemplo, digamos que estás hablando con tu pareja al final de un largo día. Te das cuenta de que algo le molesta, así que le preguntas qué le pasa.
«¡Uf, no soporto a Kate!», dicen. «¿Sabes este evento de trabajo que hemos estado planeando? No para de cambiar los planes y parece que no escucha -o no le importa en absoluto- lo que los demás queremos hacer. Me está volviendo loco!»
¿Qué dirías tú? Aunque puede ser tentador lanzarse a dar consejos o garantías, las investigaciones han demostrado que optar por validar primero, antes de ofrecer cualquier consejo o garantía, es a menudo la mejor manera de ayudar. Así que podría decir algo como:
«¿En serio? Ugh, ¡eso me volvería loco!»
Nota cómo esa respuesta 1) identifica una emoción específica (sentirse loco), y 2) ofrece una justificación para sentir esa emoción (tú te sentirías igual). By holding off on the advice for a moment, and instead showing that you hear and understand where your significant other is coming from, you demonstrate respect and appreciation in a way that will instantly strengthen your connection.
Sound easy? It is. But can it really make that much of a difference? You’d be surprised.
Validating Responses
There are, of course, countless ways to validate. As long as you show the other person that you recognize and accept their emotions, you’re validating:
-
- «Wow, that would be confusing.»
-
- «He really said that? I’d be angry too!»
-
- «Ah, that is so sad.»
-
- «You have every right to be proud; that was a major accomplishment!»
-
- «I’m so happy for you! You’ve worked incredibly hard on this. It must feel amazing.»
Notice again how each of these responses refers to a specific emotion and shows some justification for or acceptance of it. Including both elements of validation shows the other person that you not only hear them, you understand them.
Invalidating Responses
Invalidating responses are often born out of good intentions, but they do anything but help. An invalidating response is anything that minimizes or dismisses another person’s feelings:
-
- «You’ll be fine.»
-
- «It could be worse!»
-
- «At least it’s not .»
-
- «Just put a smile on your face and tough it out.»
-
- «Don’t worry; things will work out.»
- «It’s not that big of a deal.»
More often than not, these types of responses actually make the situation worse. They suggest that the other person is being irrational and/or «shouldn’t» feel the way they are—the very opposite of how they’re hoping to feel by talking with you. Learn to catch these responses and change them into validating ones, and you’ll be surprised at the difference it makes.
Got it? Try it.
The next time someone shares something with you (an experience, fear, concern, hope, dream, etc.), try validating them. Get into the experience with them, identify the emotion they’re feeling, and show that you understand why they’re feeling it. It’s surprisingly connecting.
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This is a broad, high-level look at validation. For a deeper dive, including dozens of real-life examples and actionable approaches to deepening your connection with others, check out the Extraordinary Relationships Master Course or my book, I Hear You: The Surprisingly Simple Skill Behind Extraordinary Relationships.
Further Reading:
How to Validate Someone When You Don’t Agree With Them
How Do You Validate Someone When They’re Angry With You?
¿Qué hacer si tu pareja no es buena para escuchar o validar
Cuando la validación *no* es la respuesta
Cómo validar: el método de los cuatro pasos
¿La validación pierde su poder cuando ambas personas lo saben?