Estudio y exploración
La legendaria ruta de las caravanas de la Ruta de la Seda que conectaba China con Asia Central y Europa bordeaba la franja norte y oeste del Takla Makan. El budismo llegó a Asia oriental en los primeros siglos ce a través de esta gran vía transasiática, y la mayor parte del comercio exterior de China y otros contactos con el exterior también llegaron por esta vía. Sin embargo, en los siglos XV y XVI, las rutas marítimas hacia Asia Oriental habían sustituido a las antiguas rutas terrestres. Durante varios siglos, el desierto y sus ciudades oasis se convirtieron en un misterioso remanso para los europeos. Las imponentes cadenas montañosas que rodean el Takla Makan por tres de sus lados y el sobrecogedor Gobi por el lado restante restringían mucho el acceso a una región que ya era extremadamente peligrosa de atravesar.
Así, la exploración científica exitosa del desierto propiamente dicho no comenzó hasta finales del siglo XIX. El primer europeo que realizó un estudio notable de la región fue el explorador sueco Sven Anders Hedin, que regresó de su primer viaje (1893-98) con artefactos de una civilización budista completamente olvidada que había florecido allí durante gran parte del primer milenio ce. Los descubrimientos y mapas de Hedin estimularon y ayudaron a muchos otros, como el alemán Albert von Le Coq, el estadounidense Langdon Warner y el más grande de los exploradores arqueológicos del Takla Makan, Sir Aurel Stein. En su primera expedición, que partió en 1900, Stein excavó varias ciudades enterradas en las arenas y recuperó una gran cantidad de arte monumental budista. Esta expedición desencadenó una carrera internacional para despojar al Takla Makan de sus antiguos tesoros, que sólo cesó a mediados de la década de 1920, cuando los chinos prohibieron nuevas exploraciones. La mayor parte de los estudios posteriores de la región fueron realizados por investigadores de China y de la Unión Soviética (hasta 1992), aunque algunos europeos y estadounidenses también han visitado la zona.
Mijail Platonovich PetrovGuy S. Alitto