19th centuryEdit
In 1851, the New York and Mississippi Valley Printing Telegraph Company was organized in Rochester, New York, by Samuel L. Selden, Hiram Sibley, and others, with the goal of creating one great telegraph system with unified and efficient operations. Meanwhile, Ezra Cornell had bought back one of his bankrupt companies and renamed it the New York & Western Union Telegraph Company. Originally fierce competitors, by 1856 both groups were convinced that consolidation was their only alternative for progress. La compañía fusionada recibió el nombre de Western Union Telegraph Company ante la insistencia de Cornell, y así nació Western Union.
Western Union compró rápidamente compañías más pequeñas, y en 1860 sus líneas llegaban desde la costa este hasta el río Misisipi, y desde los Grandes Lagos hasta el río Ohio. En 1861 inauguró el primer telégrafo transcontinental. En 1865 formó el Russian-American Telegraph en un intento de unir América con Europa, vía Alaska, en Siberia, hasta Moscú (Este proyecto fue abandonado en 1867.) La compañía tuvo un crecimiento fenomenal durante los años siguientes. Bajo la dirección de los presidentes Jeptha Wade y William Orton, su capitalización pasó de 385.700 dólares en 1858 a 41 millones en 1876. La empresa estaba repleta de emisiones de acciones y se enfrentaba a la creciente competencia de varias empresas, especialmente la Atlantic and Pacific Telegraph Company, adquirida a su vez por el financiero Jay Gould en 1875.:196-201 En 1881, Gould se hizo con el control de Western Union.
Western Union introdujo el primer teletipo bursátil en 1866 y un servicio horario estandarizado en 1870. Al año siguiente, 1871, la compañía introdujo su servicio de transferencia de dinero, basado en su extensa red telegráfica. En 1879, Western Union abandonó el negocio telefónico, resolviendo un pleito de patentes con la Bell Telephone Company. A medida que el teléfono sustituyó al telégrafo, la transferencia de dinero se convirtió en su negocio principal.
Cuando se creó el índice bursátil Dow Jones Railroad Average para la Bolsa de Nueva York (NYSE) en 1884, Western Union fue una de las once empresas originales que se incluyeron. En 1900, Western Union operaba un millón de millas de líneas telegráficas y dos cables submarinos internacionales.
20th centuryEdit
In 1913 AT&T, under indictment for violating the Sherman Antitrust Act of 1890, sold its shares in Western Union.
The company continued to grow, acquiring more than 500 smaller competitors. Its monopoly power was almost complete in 1943 when it bought Postal Telegraph, Inc., its chief rival.
In 1914, Western Union offered the first charge card for consumers. In 1923 it introduced teletypewriters to link its branches. Los telegramas cantados siguieron en 1933, el fax interurbano en 1935 y las comunicaciones comerciales interurbanas por microondas en 1943. En 1958, comenzó a ofrecer el servicio de Télex a los clientes de la ciudad de Nueva York. Con motivo del Día de San Valentín de 1959, Western Union introdujo el Candygram, una caja de bombones que acompañaba a un telegrama y que aparecía en un anuncio con el rotundo Don Wilson. En la versión de los años 70 del programa Let’s Make a Deal, presentado por Monty Hall, se ofrecían Candygrams de Western Union (con un mensaje en efectivo en su interior) a los concursantes como premio durante un trato. En 1964, Western Union puso en marcha un sistema transcontinental de microondas para sustituir las líneas terrestres.
Durante la Segunda Guerra Mundial, las familias con hombres en el servicio militar temían la llegada de un mensajero de Western Union, que podía llevar una notificación de muerte.
Western Union se convirtió en la primera empresa de telecomunicaciones estadounidense en mantener su propia flota de satélites de comunicaciones geosíncronos, a partir de 1974. La flota de satélites, llamada Westar, transportaba las comunicaciones dentro de la empresa Western Union para los datos de los mensajes de telegramas y correos a las oficinas de Western Union en todo el país. También gestionaba el tráfico de sus servicios Telex y TWX («Telex II»). Los transpondedores de los satélites Westar también fueron alquilados por otras empresas para retransmitir vídeo, voz, datos y transmisiones de facsímil (fax).
En 1963, Western Union organizó sus propiedades del sistema de cable internacional y su derecho de paso para conectar las líneas telegráficas internacionales en una empresa separada llamada Western Union International (WUI), que vendió ese año a American Securities. En 1967 WUI emitió una oferta pública inicial. En 1979 fue vendida a Xerox por 207 millones de dólares en acciones. Xerox vendió WUI en 1981 por 185 millones de dólares en efectivo a MCI Communicationsm, que la rebautizó como MCI International y trasladó su sede de la ciudad de Nueva York a Rye Brook, Nueva York.
En la década de 1970, WUI instaló y alquiló al Departamento de Defensa (DOD) de EE.UU. instalaciones de telecomunicaciones de alta velocidad de 50 Kbps entre el territorio continental de EE.UU. y Hawai, Alemania y el Reino Unido para proporcionar un banco de pruebas para la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPA) del DOD. Este banco de pruebas proporcionó a ARPA una prueba de concepto para la tecnología de conmutación de paquetes que más tarde se convirtió en Internet.
En 1976, Western Union se asoció con E. F. Hutton & Co..
En 1981, Western Union compró una participación del 50% en Airfone. Vendió Airfone a GTE en 1986 por 39 millones de dólares en efectivo.
Debido a la disminución de los beneficios y a las crecientes deudas, Western Union comenzó a desprenderse de activos basados en las telecomunicaciones a principios de la década de 1980. Debido a la desregulación de la época, Western Union comenzó a enviar dinero fuera del país, reinventándose como «La forma más rápida de enviar dinero a todo el mundo» y ampliando las ubicaciones de sus agentes a nivel internacional.
En 1987, el inversor Bennett S. LeBow adquirió el control de Western Union a través de un proceso fuera del capítulo 11 que fue una compleja recapitalización apalancada. La transacción estaba respaldada por un total de 900 millones de dólares en bonos de alto rendimiento y acciones preferentes suscritas por el grupo de Michael Milken en Drexel Burnham Lambert como parte de una oferta de intercambio. LeBow nombró a Robert J. Amman presidente y consejero delegado, quien dirigió una completa reestructuración estratégica, operativa y del balance de la empresa durante los seis años siguientes.
Amman ejecutó una estrategia de reorientación de Western Union para que dejara de ser un proveedor de servicios de comunicaciones basado en activos, con un negocio de transferencia de dinero como una parte grande pero menos importante del negocio, y se convirtiera en un proveedor de servicios financieros de transferencia de dinero basados en el consumidor. Así, Amman dirigió la empresa como dos compañías distintas. Una de ellas consistía en el negocio de transferencia de dinero, que se financiaba y operaba para aprovechar la importante oportunidad de crecimiento. La segunda unidad consistía en todos los activos de comunicaciones no estratégicos, como la red de voz analógica de larga distancia, el negocio de satélites y los activos de cable submarino. En el período de 3 años hasta 1990, Amman contó con el apoyo de Robert A. Schriesheim, también instalado por LeBow, como asesor especial que supervisó la desinversión de los cuatro activos de telecomunicaciones no estratégicos por unos 280 millones de dólares.
El nombre oficial de la corporación se cambió a New Valley Corporation en 1991, justo a tiempo para que esa entidad solicitara la protección por quiebra como parte de la estrategia de Amman para eliminar el balance sobreapalancado mientras seguía creciendo el negocio de transferencia de dinero. El cambio de nombre se utilizó para evitar que el nombre de Western Union se viera arrastrado por el procedimiento (y las consiguientes malas relaciones públicas). Bajo el liderazgo diario de Amman y el respaldo de LeBow, el valor de la empresa aumentó drásticamente a lo largo de sus años de funcionamiento bajo el capítulo 11.
Tras varias reestructuraciones que incluyeron negociaciones con Carl Icahn, que se convirtió en un gran tenedor de bonos, Amman ideó la venta de New Valley en una subasta de bancarrota a First Financial Management Corporation en 1994 por 1.200 millones de dólares, donde se convirtió en vicepresidente, y un año después se fusionó con First Data Corporation en una transacción de 6.000 millones de dólares. El 26 de enero de 2006, First Data Corporation anunció sus planes de escindir Western Union como una empresa independiente que cotiza en bolsa. Western Union seguiría centrándose en las transferencias de dinero. Al día siguiente, Western Union anunció que dejaría de ofrecer la transmisión y entrega de telegramas, el producto más asociado a la empresa a lo largo de su historia. No se trataba del servicio original de telegramas de Western Union, sino de un nuevo servicio de First Data bajo la bandera de Western Union; el servicio original de telegramas se vendió tras la quiebra de New Valley Corporation y ahora opera como iTelegram.
La escisión se completó el 29 de septiembre de 2006 y Western Union volvió a ser una empresa independiente que cotiza en bolsa.
Participación en las primeras redes informáticasEditar
Los telegramas de Western Union se transmitían a través de un sistema de conmutación de mensajes de almacenamiento y envío. Las primeras versiones eran sistemas telegráficos manuales. Los sistemas posteriores que utilizaban teleimpresoras eran semiautomáticos y utilizaban cintas de papel perforadas para recibir, almacenar y retransmitir los mensajes. El Plan 55-A, el último sistema de conmutación basado en cintas de papel de Western Union (1948-1976), era totalmente automático, con enrutamiento automático.
Western Union fue un contratista principal en el programa de la Red Digital Automática (AUTODIN). AUTODIN, una aplicación militar para la comunicación, se desarrolló por primera vez en la década de 1960 y se convirtió en el precursor de la moderna Internet en la década de 1990. El Sistema de Mensajes de Defensa (DMS) sustituyó a AUTODIN en el año 2000.
AUTODIN, originalmente llamado «ComLogNet», era un servicio fiable que funcionaba con una disponibilidad del 99,99%, utilizando lectores mecánicos de tarjetas perforadas y máquinas de fichas para enviar y recibir datos a través de líneas alquiladas. Durante el pico de funcionamiento de AUTODIN, la parte estadounidense de la red manejaba 20 millones de mensajes al mes. Western Union fracasó en sus intentos de diseñar un sustituto (AUTODIN II), lo que condujo al desarrollo de una red aceptable de conmutación de paquetes por parte de BBN (el desarrollador de ARPANET) que se convirtió en la base de la actual Internet. El servicio AUTODIN cesó en el año 2000, años después de haberse quedado obsoleto.
Una innovación relacionada con AUTODIN fue el servicio EasyLink de Western Union basado en ordenadores. Este sistema permitió uno de los primeros sistemas de correo electrónico comercializables para usuarios no gubernamentales. El sistema permitía enviar el mismo mensaje simultáneamente a varios destinatarios a través de los servicios de correo electrónico, fax, mailgram o télex, así como enviar mensajes desde los formatos integrados. Con el servicio, los usuarios también podían realizar investigaciones utilizando su aplicación InfoLink. EasyLink se escindió como empresa independiente y ahora forma parte de OpenText.
Fin de los telegramasEditar
A partir de febrero de 2006, el sitio web de Western Union mostraba este aviso:
«A partir del 27 de enero de 2006, Western Union suspenderá todos los servicios de Telegram y de mensajería comercial. Lamentamos cualquier inconveniente que esto pueda causarle, y le agradecemos su leal patrocinio. Si tiene alguna pregunta o duda, póngase en contacto con un representante del servicio de atención al cliente.»
Esto puso fin a la era de los telegramas que comenzó en 1851 con la fundación de la New York and Mississippi Valley Printing Telegraph Company, y que abarcó 155 años de servicio continuo. Western Union informó de que los telegramas enviados habían caído a un total de 20.000 al año, debido a la competencia de otros servicios de comunicación como el correo electrónico. Los empleados fueron informados de la decisión a mediados de enero.
El servicio de telegramas en Estados Unidos sigue estando disponible a través de iTelegram.
AdquisicionesEditar
En mayo de 2009, Western Union anunció su plan para adquirir la empresa canadiense Custom House de Peter Gustavson. La operación se cerró en septiembre de 2009 por un precio de compra de 371 millones de dólares. Esta adquisición hizo que la empresa pasara a llamarse Western Union Business Solutions. Custom House y su filial XE.com fueron vendidas a Euronet Worldwide en 2015 y operan bajo su marca HiFX.
En enero de 2011, Western Union adquirió Angelo Costa, un grupo activo en la transferencia de dinero y servicios a inmigrantes. Angelo Costa cuenta con una red de 7.500 puntos de venta en toda Europa. El acuerdo se firmó por 200 millones de dólares.
En julio de 2011, Western Union adquirió la división Global Business Payments de Travelex por 606 millones de libras.
En octubre de 2011, Western Union completó la adquisición de Finint S.r.l., una de las principales redes de agentes de transferencia de dinero de Western Union en Europa, con más de 10.000 subagentes en Italia, España y el Reino Unido.
En mayo de 2015, surgieron rumores sobre una propuesta de fusión de Western Union y su competidor MoneyGram, en un momento en el que los ingresos de ambas empresas estaban disminuyendo. Western Union negó que este fuera el caso. En cambio, en enero de 2017, MoneyGram fue adquirida sin éxito por Ant Financial, la empresa de tecnología financiera de Alibaba, por 880 millones de dólares.
En noviembre de 2020, Western Union adquirió el 15% de la unidad de pagos digitales del Grupo STC de Arabia Saudí por 200 millones de dólares.