El origen de la palabra pizza es incierto. En italiano significa «pastel» y puede provenir del latín pix «brea» o del griego pitta. Es común la creencia de que la pizza fue un invento de los italianos. Sin embargo, la historia de la pizza se remonta a la antigüedad en Oriente Medio. Los griegos, los egipcios, los armenios, los israelíes y los babilonios hacían algún derivado de la pizza en la antigüedad. Cocinaban el pan plano en hornos de barro. Los trabajadores y sus familias lo comían porque era un alimento económico y conveniente. Los griegos, los romanos y los egipcios, en concreto, cubrían el pan con aceite de oliva y especias, lo que ahora se conoce como focaccia.
En 1522, los tomates fueron traídos a Europa desde Perú, en el Nuevo Mundo. Aunque en un principio se pensó que eran venenosos, los tomates acabaron entrando en la dieta de los habitantes más pobres de Nápoles, que colocaron los tomates sobre la masa de levadura, creando así la primera pizza sencilla que conocemos hoy en día. Estas primeras pizzas eran muy populares porque estos trabajadores sólo tenían harina, aceite de oliva, manteca de cerdo, queso y hierbas para alimentar a sus familias. Toda Italia proclamaba que las tartas napolitanas eran las mejores.
Fundada alrededor del año 600 a.C. como asentamiento griego, Nápoles, Italia, era una próspera ciudad ribereña y, como podemos ver, el hogar de la pizza que hoy conocemos y amamos. Aunque se la conoce como una ciudad acomodada, el reino estaba densamente poblado por una multitud de trabajadores pobres, que por lo general sólo disponían de pequeñas casas que podían llamar suyas. Los trabajadores necesitaban comida barata que pudiera consumirse rápidamente, ya que estaban constantemente ocupados. Así, la pizza, panes planos con diversos ingredientes, consumidos en cualquier comida y vendidos por vendedores ambulantes o restaurantes informales, satisfacía esta necesidad. La leyenda cuenta que la pizza se desarrolló en Nápoles cuando los panaderos necesitaban utilizar la masa sobrante del día, o cuando necesitaban algo en el horno para mantenerlo caliente. Echando esta masa sobrante al horno, y vendiéndola a la gente más pobre, desarrollaron un alimento que años después es, irónicamente, muy popular entre una gran variedad de clientes. Evidentemente, los habitantes de Nápoles comían algunas de las primeras pizzas, y a menudo las adornaban con tomate, queso, aceite, anchoas y ajo, como hacen muchos hoy en día.
Durante esa época, se cree que Raffaele Esposito hizo la primera pizza con tomate, queso y otros aderezos. La primera pizzería conocida se abrió en Port Alba, en Nápoles, y sigue allí hoy en día. A finales del siglo XIX, Esposito fue llamado para preparar una pizza para la visita de los reyes Umberto y Margherita de Italia. En esta prueba de sabor, a la reina Margherita le gustó tanto la pizza con mozzarella, albahaca y tomates, que Esposito la llamó «Pizza Margherita». Curiosamente, si la reina no se hubiera aventurado a probar este «pan campesino», es posible que la pizza nunca se hubiera extendido hasta convertirse en el fenómeno que es hoy. Evidentemente, la pizza se convirtió en un gran éxito y se extendió a América, Inglaterra, Francia y España durante la Segunda Guerra Mundial, cuando los soldados americanos y europeos probaron este nuevo plato mientras ocupaban el territorio italiano.
Gennuardo Lombardi abrió la primera pizzería americana en la calle Spring de Nueva York en 1905. Hasta la década de 1950, la pizza seguía siendo vista como un alimento extranjero. Desde entonces, parece que la pizza se ha convertido en un alimento básico en Nueva York. Las pizzerías empezaron a abrirse en Nueva York y tomaron prestados ingredientes no italianos y los restaurantes no italianos empezaron a servir la pizza hasta que ésta formó una liga propia. Pronto hubo puestos en las calles de Little Italy que servían pizzas de muffin inglés, que se categorizaban a sí mismas como «la pizza tradicional con el muffin inglés de Thomas como base»
En los años sesenta, la pizza realmente triunfó. En particular, la invención de la pizza congelada difundió el evangelio del queso a lo largo y ancho, incluso en lugares sin pizzerías. En los años setenta, el Famous Ray’s Pizza, en la Undécima y la Sexta Avenida, parecía una representación de la vitalidad de la propia ciudad. Desde entonces, el Famous Ray’s ha sido rebautizado como The Famous Roio’s, después de que fuera demandado, famosamente, por una coalición de otros Rays.
El final de los años sesenta marcó un cambio en la pizza y se dividió en dos épocas: la anterior al delivery y la posterior. En la era post-delivery, todas las grandes historias tienen que ver con la pizza a domicilio, que amplió el alcance de la pizza en todo tipo de formas sorprendentes. A finales de los años sesenta, por ejemplo, la 113ª Unidad de Inteligencia Militar del ejército estadounidense utilizó entregas de pizza falsas para espiar a periodistas y políticos. Y en 1991, Pizza Hut entregó pizza gratis al grupo que se refugiaba en la Casa Blanca rusa, resistiendo el golpe de estado contra Gorbachov.
La pizza ha recorrido un largo camino y sigue siendo un amor común para neoyorquinos y gente de todo el mundo, por igual. Desde que se popularizó en Nueva York, se han creado y vendido todos los estilos de pizza. Hay pizzerías que ofrecen pizza de Milán, Nápoles, Pompeya y Palermo, pero también la pizza ha adoptado su propio estilo neoyorquino. Muchas otras culturas han adoptado la pizza a su gusto ya sea en diferentes ciudades de Italia, la pizza de Nueva York, la pizza mexicana o la pizza griega, podemos encontrar muchos ejemplos diferentes en toda la ciudad con su propio toque único.