Nacido en Illinois, William Jennings Bryan (1860-1925) se convirtió en congresista por Nebraska en 1890. Protagonizó la convención demócrata de 1896 con su discurso de la Cruz de Oro, a favor de la plata libre, pero fue derrotado en su intento de convertirse en presidente de Estados Unidos por William McKinley. Bryan perdió sus siguientes candidaturas a la presidencia en 1900 y 1908, y aprovechó los años intermedios para dirigir un periódico y hacer giras como orador. Tras ayudar a Woodrow Wilson a conseguir la candidatura presidencial demócrata en 1912, fue secretario de Estado de Wilson hasta 1914. En sus últimos años, Bryan hizo campaña por la paz, la prohibición y el sufragio, y criticó cada vez más la enseñanza de la evolución.
Nacido en Illinois, Bryan heredó de sus padres un intenso compromiso con el partido demócrata y una ferviente fe protestante. Tras graduarse en el Illinois College y en la Union Law School, se casó y, al no ver ningún futuro político en Illinois, se trasladó a Nebraska en 1887. En 1890, cuando el nuevo partido populista alteró la política de Nebraska, Bryan ganó la elección al Congreso; fue reelegido en 1892. En el Congreso, se ganó el respeto por su oratoria y se convirtió en un líder entre los demócratas libres. En 1894 llevó a los demócratas de Nebraska a apoyar al partido populista del estado.
Bryan electrizó la convención demócrata de 1896 con su conmovedor discurso de la Cruz de Oro, a favor de la plata libre, y así consiguió la candidatura presidencial. También nominado por los populistas, Bryan estaba de acuerdo con su opinión de que el gobierno debía proteger a los individuos y el proceso democrático contra las corporaciones monopolísticas. El «Niño Orador del Platte» viajó dieciocho mil millas y habló a miles de votantes, pero perdió; la victoria de William McKinley inició una generación de dominio republicano en la política nacional. La campaña de Bryan en 1896, sin embargo, marcó un cambio a largo plazo dentro del partido demócrata, desde un compromiso jacksoniano con un gobierno mínimo hacia una visión positiva del gobierno.
Durante la guerra hispano-estadounidense, Bryan sirvió como coronel en un regimiento de Nebraska, pero después de la guerra, condenó la política filipina de McKinley como imperialismo. Candidato de nuevo por los demócratas en 1900, Bryan esperaba convertir las elecciones en un referéndum sobre el imperialismo, pero intervinieron otras cuestiones, como su propia insistencia en la plata libre y los ataques a los monopolios. McKinley volvió a ganar.
Tras su derrota, Bryan lanzó un periódico, el Commoner (basado en su apodo de «el gran plebeyo») y realizó frecuentes giras de conferencias. Aunque era un magnífico orador, no era un pensador profundo ni original. Utilizó el Commoner y el circuito de conferencias para afirmar la igualdad, abogar por una mayor participación popular en la toma de decisiones gubernamentales, oponerse a los monopolios y proclamar la importancia de la fe en Dios. El lema de su tercera campaña presidencial, en 1908, cuando perdió frente a William Howard Taft, fue «¿Debe gobernar el pueblo?»
En 1912, Bryan trabajó para asegurar la candidatura presidencial demócrata de Woodrow Wilson, y cuando éste ganó, nombró a Bryan secretario de Estado. Como secretario, Bryan promovió los tratados de conciliación, o de enfriamiento, en los que las partes acordaban que, si no podían resolver una disputa, esperarían un año antes de ir a la guerra y buscarían una investigación externa. Se redactaron treinta tratados de este tipo.
Cuando estalló la guerra europea en 1914, Bryan, al igual que Wilson, estaba comprometido con la neutralidad. Pero fue más allá de Wilson al abogar por restricciones a los ciudadanos y empresas estadounidenses para evitar que arrastraran a la nación a la guerra. Cuando Wilson protestó enérgicamente por el hundimiento del Lusitania por parte de Alemania, Bryan dimitió en lugar de aprobar un mensaje que temía que llevara a la guerra.
Después, Bryan trabajó por la paz, la prohibición y el sufragio femenino, y criticó cada vez más la enseñanza de la evolución. En 1925, se unió a la acusación en el juicio de John Scopes, un profesor de Tennessee acusado de violar la ley estatal por enseñar la evolución. En un famoso intercambio, Clarence Darrow, que defendía a Scopes, subió a Bryan al estrado y reveló su superficialidad e ignorancia de la ciencia y la arqueología. Bryan murió poco después de terminar el juicio.