Decisión inicial
Los británicos se involucraron inicialmente en el comercio de esclavos durante el siglo XVI. Hacia 1783, la ruta triangular que llevaba productos de fabricación británica a África para comprar esclavos, transportaba a los esclavizados a las Indias Occidentales y luego llevaba a Gran Bretaña productos cultivados por los esclavos como el azúcar, el tabaco y el algodón, representaba alrededor del 80 por ciento de los ingresos extranjeros de Gran Bretaña. Los barcos británicos dominaban el comercio de esclavos, abasteciendo a las colonias francesas, españolas, holandesas, portuguesas y británicas, y en los años de mayor actividad transportaban cuarenta mil hombres, mujeres y niños esclavizados a través del Atlántico en las horribles condiciones del paso medio. De los 11 millones de africanos transportados como esclavos, cerca de 1,4 millones murieron durante el viaje.
Se considera que la campaña británica para abolir la trata de esclavos comenzó en la década de 1780 con la creación de los comités antiesclavistas de los cuáqueros y su presentación al Parlamento de la primera petición sobre la trata de esclavos en 1783. Ese mismo año, Wilberforce, mientras cenaba con su viejo amigo de Cambridge Gerard Edwards, conoció al reverendo James Ramsay, un cirujano de barco que se había convertido en clérigo en la isla de San Cristóbal (más tarde San Cristóbal), en las Islas de Sotavento, y en supervisor médico de las plantaciones allí. Lo que Ramsay había presenciado de las condiciones soportadas por los esclavos, tanto en el mar como en las plantaciones, lo horrorizó. Al regresar a Inglaterra después de quince años, aceptó vivir en Teston, Kent, en 1781, y allí conoció a Sir Charles Middleton, Lady Middleton, Thomas Clarkson, Hannah More y otros, un grupo que más tarde sería conocido como los Testonitas. Interesados en promover el cristianismo y la mejora moral en Gran Bretaña y en el extranjero, se sintieron horrorizados por los informes de Ramsay sobre el depravado estilo de vida de los propietarios de esclavos, el cruel trato dispensado a los esclavizados y la falta de instrucción cristiana impartida a los esclavos. Con su estímulo y ayuda, Ramsay pasó tres años escribiendo Un ensayo sobre el trato y la conversión de los esclavos africanos en las colonias azucareras británicas, que era muy crítico con la esclavitud en las Indias Occidentales. El libro, publicado en 1784, iba a tener un impacto importante en la concienciación y el interés del público, y despertó la ira de los plantadores de las Indias Occidentales, que en los años siguientes atacaron tanto a Ramsay como a sus ideas en una serie de tratados a favor de la esclavitud.
Wilberforce aparentemente no dio seguimiento a su reunión con Ramsay. Sin embargo, tres años después, e inspirado por su nueva fe, Wilberforce se interesaba cada vez más por la reforma humanitaria. En noviembre de 1786, recibió una carta de Sir Charles Middleton que reabrió su interés por el comercio de esclavos. A instancias de Lady Middleton, Sir Charles sugirió que Wilberforce presentara la abolición de la trata de esclavos en el Parlamento. Wilberforce respondió que «sentía la gran importancia del tema y se consideraba incapaz de llevar a cabo la tarea que se le había asignado, pero que no la rechazaría». Comenzó a leer ampliamente sobre el tema, y se reunió con los Testonitas en la casa de Middleton en Barham Court en Teston a principios del invierno de 1786-1787.
A principios de 1787, Thomas Clarkson, un compañero graduado de St John’s, Cambridge, que se había convencido de la necesidad de acabar con el comercio de esclavos después de escribir un ensayo premiado sobre el tema mientras estaba en Cambridge, llamó a Wilberforce en Old Palace Yard con una copia publicada del trabajo. Era la primera vez que los dos hombres se encontraban; su colaboración duraría casi cincuenta años. Los cuáqueros, que ya trabajaban a favor de la abolición, también reconocieron la necesidad de influir en el Parlamento, e instaron a Clarkson a conseguir el compromiso de Wilberforce de presentar el caso de la abolición en la Cámara de los Comunes.
Se acordó que Bennet Langton, un terrateniente de Lincolnshire y conocido mutuo de Wilberforce y Clarkson, organizara una cena para pedir a Wilberforce que liderara formalmente la campaña parlamentaria. La cena tuvo lugar el 13 de marzo de 1787; entre los invitados se encontraban Charles Middleton, Sir Joshua Reynolds, William Windham MP, James Boswell e Isaac Hawkins Browne MP. Al final de la velada, Wilberforce había acordado en términos generales que presentaría la abolición de la trata de esclavos en el Parlamento, «siempre y cuando no se encontrara ninguna persona más adecuada».
La misma primavera, el 12 de mayo de 1787, el todavía indeciso Wilberforce mantuvo una conversación con William Pitt y el futuro Primer Ministro William Grenville mientras estaban sentados bajo un gran roble en la finca de Pitt en Kent. Bajo lo que llegó a conocerse como el «roble de Wilberforce» en Holwood House, Pitt desafió a su amigo: «Wilberforce, ¿por qué no anuncias una moción sobre el tema de la trata de esclavos? Ya se ha tomado la molestia de reunir pruebas y, por lo tanto, tiene pleno derecho al crédito que le garantizará. No pierda tiempo, o el terreno será ocupado por otro». La respuesta de Wilberforce no está registrada, pero más tarde declaró en su vejez que podía «recordar claramente el mismo montículo en el que estaba sentado cerca de Pitt y Grenville» donde tomó su decisión.
La participación de Wilberforce en el movimiento de la abolición fue motivada por el deseo de poner sus principios cristianos en acción y servir a Dios en la vida pública. Él y otros evangélicos estaban horrorizados por lo que percibían como un comercio depravado y anticristiano, y por la codicia y avaricia de los propietarios y comerciantes. Wilberforce sintió una llamada de Dios, escribiendo en un diario en 1787 que «Dios Todopoderoso ha puesto ante mí dos grandes objetivos, la supresión de la trata de esclavos y la reforma de las costumbres». La participación de los evangélicos en el movimiento antiesclavista, de gran popularidad, sirvió para mejorar el estatus de un grupo que, de otro modo, se asociaba a las campañas menos populares contra el vicio y la inmoralidad.
Primeras acciones parlamentariasEditar
El 22 de mayo de 1787 se celebró la primera reunión de la Sociedad para la Abolición de la Trata de Esclavos, que reunió por primera vez a cuáqueros y anglicanos británicos de ideas afines en una misma organización. El comité optó por hacer campaña contra la trata de esclavos en lugar de la esclavitud en sí, ya que muchos miembros creían que la esclavitud acabaría desapareciendo como consecuencia natural de la abolición de la trata. Wilberforce, aunque participó de manera informal, no se unió oficialmente al comité hasta 1791.
La sociedad tuvo un gran éxito en la concienciación y el apoyo del público, y surgieron secciones locales por toda Gran Bretaña. Clarkson recorrió el país investigando y recogiendo testimonios y estadísticas de primera mano, mientras el comité promovía la campaña, siendo pionero en técnicas como el cabildeo, la redacción de panfletos, la celebración de reuniones públicas, la captación de la atención de la prensa, la organización de boicots e incluso el uso de un logotipo para la campaña: la imagen de un esclavo arrodillado sobre el lema «¿Acaso no soy un hombre y un hermano?», diseñado por el renombrado alfarero Josiah Wedgwood. El comité también trató de influir en países que comerciaban con esclavos, como Francia, España, Portugal, Dinamarca, Holanda y Estados Unidos, manteniendo correspondencia con activistas antiesclavistas de otros países y organizando la traducción de libros y folletos en inglés. Entre ellos se encontraban los libros de los antiguos esclavos Ottobah Cugoano y Olaudah Equiano, que habían publicado influyentes obras sobre la esclavitud y la trata de esclavos en 1787 y 1789 respectivamente. Ellos y otros negros libres, conocidos colectivamente como «Hijos de África», hablaron en sociedades de debate y escribieron animadas cartas a periódicos, revistas y figuras prominentes, así como cartas públicas de apoyo a los aliados de la campaña. En 1788 y los años siguientes se recibieron cientos de peticiones parlamentarias de oposición a la trata de esclavos, con cientos de miles de firmantes en total. La campaña resultó ser la primera campaña de derechos humanos de base en el mundo, en la que hombres y mujeres de diferentes clases sociales y orígenes se ofrecieron como voluntarios para tratar de poner fin a las injusticias sufridas por otros.
Wilberforce había planeado introducir una moción notificando que presentaría un proyecto de ley para la Abolición del Comercio de Esclavos durante la sesión parlamentaria de 1789. Sin embargo, en enero de 1788, enfermó de una probable enfermedad relacionada con el estrés, que ahora se cree que es colitis ulcerosa. Pasaron varios meses antes de que pudiera reanudar su trabajo, y pasó un tiempo de convalecencia en Bath y Cambridge. Sus ataques regulares de enfermedades gastrointestinales precipitaron el uso de cantidades moderadas de opio, que resultaron eficaces para aliviar su condición, y que continuó utilizando durante el resto de su vida.
En ausencia de Wilberforce, Pitt, que desde hacía tiempo apoyaba la abolición, presentó él mismo la moción preparatoria y ordenó una investigación del Consejo Privado sobre el comercio de esclavos, seguida de una revisión de la Cámara de los Comunes.
Con la publicación del informe del Consejo Privado en abril de 1789 y tras meses de planificación, Wilberforce comenzó su campaña parlamentaria. El 12 de mayo de 1789, pronunció su primer discurso importante sobre el tema de la abolición en la Cámara de los Comunes, en el que razonó que el comercio era moralmente reprobable y una cuestión de justicia natural. Basándose en la gran cantidad de pruebas de Thomas Clarkson, describió detalladamente las terribles condiciones en las que viajaban los esclavos desde África en el paso medio, y argumentó que la abolición del comercio también supondría una mejora de las condiciones de los esclavos existentes en las Indias Occidentales. Presentó 12 resoluciones condenando la trata de esclavos, pero no hizo ninguna referencia a la abolición de la esclavitud en sí, sino que se centró en el potencial de reproducción de la población esclava existente si se abolía la trata. Con la marea en contra, los opositores a la abolición retrasaron la votación proponiendo que la Cámara de los Comunes escuchara sus propias pruebas, y Wilberforce, en una medida que posteriormente ha sido criticada por prolongar la trata de esclavos, aceptó a regañadientes. Las audiencias no se completaron al final de la sesión parlamentaria y se aplazaron hasta el año siguiente. Mientras tanto, Wilberforce y Clarkson intentaron sin éxito aprovechar el ambiente igualitario de la Revolución Francesa para presionar por la abolición de la trata por parte de Francia, que, en cualquier caso, sería abolida en 1794 como resultado de la sangrienta revuelta de esclavos en San Domingue (que más tarde se conocería como Haití), aunque posteriormente fue restaurada brevemente por Napoleón en 1802. En enero de 1790, Wilberforce consiguió acelerar las audiencias al obtener la aprobación de un comité parlamentario selecto más pequeño para considerar la gran cantidad de pruebas que se habían acumulado. La casa de Wilberforce en Old Palace Yard se convirtió en el centro de la campaña de los abolicionistas y en el foco de muchas reuniones de estrategia. Los peticionarios de otras causas también lo asediaban allí, y su antesala estaba abarrotada desde una hora temprana, como «el Arca de Noé, llena de bestias limpias e impuras», según Hannah More.
William Wilberforce – discurso ante la Cámara de los Comunes, 18 de abril de 1791
Este fue el comienzo de una prolongada campaña parlamentaria, durante la cual el compromiso de Wilberforce nunca flaqueó, a pesar de la frustración y la hostilidad. Fue apoyado en su trabajo por otros miembros de la llamada Secta de Clapham, entre los que se encontraba su mejor amigo y primo Henry Thornton. El grupo, de convicciones cristianas evangélicas y apodado por ello «los santos», vivía principalmente en grandes casas que rodeaban la zona común de Clapham, entonces un pueblo al suroeste de Londres. Wilberforce aceptó una invitación para compartir una casa con Henry Thornton en 1792, y se mudó a su propia casa después del matrimonio de Thornton en 1796. Los «santos» eran una comunidad informal, caracterizada por una considerable intimidad, así como por su compromiso con el cristianismo práctico y su oposición a la esclavitud. Desarrollaron un ambiente familiar relajado, entrando y saliendo libremente de las casas y jardines de los demás, y discutiendo los numerosos temas religiosos, sociales y políticos que les interesaban.
Los defensores de la esclavitud afirmaban que los africanos esclavizados eran seres humanos inferiores que se beneficiaban de su esclavitud. Wilberforce, la Secta de Clapham y otros estaban ansiosos por demostrar que los africanos, y en particular los esclavos liberados, tenían capacidades humanas y económicas más allá del comercio de esclavos, y que eran capaces de mantener una sociedad, un comercio y un cultivo bien ordenados. Inspirados en parte por la visión utópica de Granville Sharp, se involucraron en el establecimiento en 1792 de una colonia libre en Sierra Leona con colonos negros de Gran Bretaña, Nueva Escocia y Jamaica, así como africanos nativos y algunos blancos. Formaron la Compañía de Sierra Leona, y Wilberforce contribuyó generosamente al proyecto con dinero y tiempo. El sueño era una sociedad ideal en la que las razas se mezclaran en igualdad de condiciones; la realidad estuvo plagada de tensiones, pérdidas de cosechas, enfermedades, muertes, guerras y deserciones a la trata de esclavos. Inicialmente una empresa comercial, el gobierno británico asumió la responsabilidad de la colonia en 1808. La colonia, aunque con problemas en algunos momentos, se convertiría en un símbolo de la antiesclavitud en el que los residentes, las comunidades y los jefes tribales africanos, trabajaron juntos para evitar la esclavitud en su origen, con el apoyo de un bloqueo naval británico para frenar el comercio de esclavos de la región.
El 2 de abril de 1792, Wilberforce volvió a presentar un proyecto de ley pidiendo la abolición. El memorable debate que siguió contó con las intervenciones de los mejores oradores de la cámara, William Pitt el Joven y Charles James Fox, así como del propio Wilberforce. Henry Dundas, como Secretario del Interior, propuso una solución de compromiso de la llamada «abolición gradual» a lo largo de varios años. Esta solución fue aprobada por 230 votos a favor y 85 en contra en los Comunes, pero fue rechazada por los Lores. Algunos sostienen que el compromiso era poco más que una estratagema inteligente, con la intención de asegurar que la abolición total se retrasara indefinidamente.
Guerra con FranciaEditar
El 26 de febrero de 1793, otra votación para abolir la trata de esclavos fue derrotada por ocho votos. El estallido de la guerra con Francia ese mismo mes impidió que se siguiera considerando seriamente la cuestión, ya que los políticos se concentraron en la crisis nacional y en la amenaza de invasión. Ese mismo año, y de nuevo en 1794, Wilberforce presentó sin éxito ante el Parlamento un proyecto de ley para prohibir que los barcos británicos suministraran esclavos a las colonias extranjeras. Expresó su preocupación por la guerra e instó a Pitt y a su gobierno a realizar mayores esfuerzos para poner fin a las hostilidades. Cada vez más alarmado, el 31 de diciembre de 1794, Wilberforce propuso que el gobierno buscara una solución pacífica con Francia, una postura que creó una brecha temporal en su larga amistad con Pitt.
La abolición continuó asociándose en la conciencia pública con la Revolución Francesa y con los grupos radicales británicos, lo que provocó una disminución del apoyo público. En 1795, la Sociedad para la Abolición de la Trata de Esclavos dejó de reunirse, y Clarkson se retiró enfermo al Distrito de los Lagos. En 1795, el permiso para presentar un proyecto de ley para la abolición de la trata de esclavos fue rechazado en los Comunes por 78 a 61; y en 1796, aunque logró llevar la misma medida a una tercera lectura, fue rechazada el 15 de marzo de 1796 por 74 a 70. Henry Dundas, que consiguió que el proyecto de ley de abolición «gradual» de la trata de esclavos de los comunes de 1792; terminara el 1 de enero de 1796, votó a favor. Un número suficiente de sus partidarios, para haberlo llevado a cabo estaban, como se queja Wilberforce, asistiendo a una nueva ópera cómica. Sin embargo, a pesar de la disminución del interés por la abolición, Wilberforce continuó presentando proyectos de ley de abolición a lo largo de la década de 1790.
Los primeros años del siglo XIX volvieron a ver un mayor interés público por la abolición. En 1804, Clarkson reanudó su trabajo y la Sociedad para la Abolición de la Trata de Esclavos comenzó a reunirse de nuevo, reforzada con nuevos miembros destacados como Zachary Macaulay, Henry Brougham y James Stephen. En junio de 1804, el proyecto de ley de Wilberforce para abolir la trata de esclavos pasó con éxito todas sus etapas en la Cámara de los Comunes. Sin embargo, fue demasiado tarde en la sesión parlamentaria para completar su paso por la Cámara de los Lores. En su reintroducción durante el período de sesiones de 1805, fue derrotada, e incluso el habitualmente simpatizante Pitt no la apoyó. En esta ocasión y durante toda la campaña, la abolición se vio frenada por el carácter confiado, incluso crédulo, de Wilberforce y su actitud deferente hacia los gobernantes. Le resultaba difícil creer que los hombres de rango no harían lo que él consideraba correcto, y era reacio a enfrentarse a ellos cuando no lo hacían.
Fase final de la campañaEditar
Tras la muerte de Pitt en enero de 1806, Wilberforce comenzó a colaborar más con los whigs, especialmente con los abolicionistas. Dio un apoyo general a la administración Grenville-Fox, que incorporó a más abolicionistas al gabinete; Wilberforce y Charles Fox dirigieron la campaña en la Cámara de los Comunes, mientras que Lord Grenville defendió la causa en la Cámara de los Lores.
Un cambio radical de táctica, que implicaba la introducción de un proyecto de ley para prohibir a los súbditos británicos ayudar o participar en el comercio de esclavos a las colonias francesas, fue sugerido por el abogado marítimo James Stephen. Fue una jugada inteligente, ya que la mayoría de los barcos británicos enarbolaban ahora banderas estadounidenses y suministraban esclavos a las colonias extranjeras con las que Gran Bretaña estaba en guerra. Se presentó un proyecto de ley que fue aprobado por el gabinete, y Wilberforce y otros abolicionistas mantuvieron un silencio autoimpuesto, para no llamar la atención sobre el efecto de la ley. El planteamiento tuvo éxito, y el nuevo proyecto de ley sobre la trata de esclavos en el extranjero se aprobó rápidamente y recibió la aprobación real el 23 de mayo de 1806. Wilberforce y Clarkson habían reunido un gran volumen de pruebas contra la trata de esclavos durante las dos décadas anteriores, y Wilberforce dedicó la última parte de 1806 a escribir Una Carta sobre la Abolición de la Trata de Esclavos, que era una exhaustiva reafirmación de los argumentos de los abolicionistas. La muerte de Fox en septiembre de 1806 fue un golpe, pero fue seguida rápidamente por unas elecciones generales en el otoño de 1806. La esclavitud se convirtió en un tema electoral, lo que atrajo a más diputados abolicionistas a la Cámara de los Comunes, incluidos antiguos militares que habían experimentado personalmente los horrores de la esclavitud y las revueltas de esclavos. Wilberforce fue reelegido como diputado por Yorkshire, tras lo cual volvió a terminar y publicar su Carta, en realidad un libro de 400 páginas que constituyó la base de la fase final de la campaña.
Lord Grenville, el Primer Ministro, estaba decidido a presentar un proyecto de ley de abolición en la Cámara de los Lores, en lugar de en la Cámara de los Comunes, haciéndolo pasar primero por su mayor reto. Cuando se realizó la votación final, el proyecto de ley fue aprobado en la Cámara de los Lores por un amplio margen. Presintiendo un avance largamente esperado, Charles Grey solicitó una segunda lectura en los Comunes el 23 de febrero de 1807. Mientras se rendían homenajes a Wilberforce, cuyo rostro se llenó de lágrimas, el proyecto de ley fue aprobado por 283 votos a favor y 16 en contra. Los partidarios entusiasmados sugirieron aprovechar la gran mayoría para buscar la abolición de la esclavitud en sí, pero Wilberforce dejó claro que la emancipación total no era el objetivo inmediato: «Por el momento no tenían ningún objeto inmediato, sino el de poner fin directamente al transporte de hombres en barcos británicos para ser vendidos como esclavos». La Ley sobre el Comercio de Esclavos recibió la aprobación real el 25 de marzo de 1807.