«Algunos dicen que la defensa del 46 es sólo un frente de ocho hombres. Eso es como decir que Marilyn Monroe es sólo una chica»- Buddy Ryan, ex coordinador defensivo de los Chicago Bears y creador de la 46.
Los Bears de 1985 fueron posiblemente el mejor equipo de todos los tiempos. Pero, ¿qué hizo que los Bears de 15-1 fueran tan dominantes? El juego de pases era mediocre. El juego de carrera era una dulzura. La defensa, lo más importante, era monstruosa.
El coordinador de la defensa de los Bears, Buddy Ryan, diseñó la defensa 46 cuando llegó a Chicago en 1978. Ryan heredó un equipo que era atroz a la hora de detener la carrera y apresurar al pasador. Diseñó la 46 para que fuera esencialmente una versión ultra agresiva de la defensa 4-3.
La defensa comenzó como un simple paquete de blitz, pero para 1981, era la defensa base de Chicago. Para 1985, Ryan había terminado de ajustar y perfeccionar su creación, y para entonces era casi imparable.
El personal es el mismo que en una defensa 4-3, poseyendo cuatro liners down, tres linebackers, dos corners y dos safeties. La diferencia estaba en la alineación.
En el lado débil, el extremo defensivo se alinea por fuera del tackle. El tackle defensivo se alinea sobre el guardia del lado débil. En el lado fuerte, el extremo defensivo se sitúa sobre el guardia del lado fuerte y el tackle se alinea sobre el centro.
El linebacker «jack», o el backer del lado fuerte, se alinea por fuera del hombro del tight end en la línea de scrimmage. El linebacker «charlie», o el backer del lado débil, se alinea en el hombro interior del tight-end. Estos dos pueden poner las orejas hacia atrás y apresurar al pasador o pueden retroceder en la cobertura. El «mike» backer se alinea directamente frente al tackle del lado fuerte y dos yardas más atrás.
Doug Plank, el strong safety que dio nombre a la defensa (su número de camiseta era el 46), jugaba como un safety-linebacker híbrido. Se alineaba directamente delante del tackle del lado débil y un par de metros más atrás. El safety libre se alinea 12 yardas atrás y por encima del guardia del lado débil. Los esquineros se alinean sobre sus receptores.
Los 46 esencialmente ponen un muro de acero de defensores frente a las ofensivas opuestas, forzándolas a lanzar el balón. El frente de ocho hombres hacía extremadamente difícil correr contra el 46, pero era vulnerable a las rutas de pase cortas. Los esquineros jugaban a la cobertura y a la carrera, con el fin de interrumpir los patrones rápidos, tipo «Costa Oeste», que eran tan peligrosos para esta defensa.
Buddy Ryan utilizaba la formación para crear desajustes, sobrecargar los huecos y hacer la vida imposible a los linieres ofensivos. La defensa ponía un defensor directamente delante de cada liniero, lo que dificultaba la ejecución del bloqueo de segundo nivel. Los pulls y traps también se veían limitados por la formación, ya que cada linier tenía que tener en cuenta al defensor que estaba inmediatamente delante de él.
La defensa de carrera de los Bears estuvo entre las dos mejores tanto en defensa de carrera como en defensa general cada año de 1984 a 1988. Entonces, ¿por qué la 46 es tan poco común ahora?
En primer lugar, los Bears de los 80 tenían uno de los mejores front sevens de todos los tiempos, incluyendo a los miembros del Salón de la Fama Mike Singletary y Dan Hampton y las selecciones All-Pro Wilber Marshall y Richard Dent. Además, sus esquinas eran extraordinarias a la hora de presionar a los receptores, lo que los convertía en el complemento perfecto para la 46.
Ningún equipo moderno tiene el talento para ejecutar esta defensa de forma efectiva.
El hijo de Buddy, Rex Ryan, y los New York Jets la ejecutaron ocasionalmente en 2009, pero no es su defensa base y tienen una secundaria muy dotada. El énfasis actual en los pases hace que sea demasiado arriesgado alinear un frente de ocho hombres como defensa base.
Buddy Ryan siempre fue un innovador. Era un genio a la hora de disfrazar coberturas y crear estragos en el campo trasero. Era experto en diseñar defensas que se adaptasen a los puntos fuertes de su equipo y ocultasen sus debilidades.
El 46 estaba especialmente ajustado al personal de los Bears de los 80, razón por la que pocos equipos utilizan el 46 hoy en día, y por la que nadie lo utiliza como defensa base.