El alfabeto inglés tiene 26 letras, y dos de ellas -la «A» y la «I»- también constituyen palabras. Pero como se ve arriba, otro carácter – el ampersand (&) – también, en ocasiones, se incluyó entre las 26 actuales. Y, sorprendentemente, la palabra «ampersand» es probablemente un subproducto de la inclusión del símbolo.
La imagen de arriba es de un libro de 1863 llamado «The Dixie Primer, For The Little Folks», disponible aquí en su totalidad – un libro que, como muchos de los que existen aún hoy en día, tenía como objetivo enseñar a los niños el abecedario y algunas palabras básicas y la fonética. En particular, el ampersand está incluido en el alfabeto, justo al lado de la Z y terminando el conjunto. Aunque no es necesariamente el uso estándar, tampoco era terriblemente infrecuente incluir el ampersand aquí – había estado allí durante siglos.
El ampersand se desarrolló junto con el resto del lenguaje, llegando hasta el siglo I, cuando los romanos combinaban ocasionalmente las letras «E» y «T» en un símbolo similar, representando la palabra «et» que significa «y». Se incluyó en el alfabeto del inglés antiguo, que se siguió utilizando hasta la época medieval. Cuando el inglés antiguo fue descartado en favor del inglés moderno que conocemos ahora, el ampersand mantuvo su estatus de «miembro del alfabeto» (por acuñar una frase) hasta cierto punto, y algunas regiones y dialectos optaron por incluirlo hasta mediados del siglo XIX.
Salvo que todavía no se llamaba ampersand. El signo & se denominaba, más bien, simplemente «y» -lo que hacía incómodo recitar el alfabeto-. Como señala Dictionary.com, era (y es) extraño decir «X Y Z y». Así que no lo hicieron. En su lugar, nuestro léxico desarrolló otro dicho: «X, Y y Z, y por sí mismo, ‘y'» – pero en lugar de decir «por sí mismo», la frase latina per se se se impuso. ¿El resultado? «Y per se, y», o, murmurado rápidamente por un estudiante desinteresado, «ampersand».
La razón por la que la inclusión de la ampersand en el alfabeto cayó en desuso es una conjetura de cualquiera, pero es muy probable que el crédito se deba a la canción del abecedario que todos conocemos, es decir, la que comparte su melodía con Twinkle, Twinkle, Little Star (y toma prestada la de Ah vous dirai-je, Maman, de Mozart). Esa canción fue registrada en 1835, más o menos cuando el ampersand empezó a caer en desgracia con el resto del abecedario.
Dato extra: aunque el inglés antiguo incluía el ampersand, no incluía unas cuantas letras que usamos hoy en día, sobre todo la J, la U y la W. La J y la U no se convirtieron en letras propias hasta el siglo XVI (en su lugar, fueron representadas por la I y la V, respectivamente), y la W se convirtió en una letra independiente de la U poco después.
De los archivos: «Tomo misterioso», la historia del Manuscrito Voynich, un libro de 240 páginas probablemente de la década de 1400, que utiliza un «alfabeto» nunca visto y, hasta la fecha, no interpretado. No sabemos de qué trata. Y tampoco sabemos quién lo escribió, ni por qué.
Relacionado: «Letra perfecta: La maravillosa historia de nuestro alfabeto de la A a la Z», de David Sacks. 18 críticas, con una media de 4,5 estrellas. Disponible en Kindle.