En esta serie semanal, Los pequeños misterios de la vida ofrece respuestas expertas a preguntas desafiantes.
La visión de una cucaracha hace que casi todos los estadounidenses se estremezcan. Tememos una infestación de cucarachas dentro de las paredes. Tememos que nuestra casa esté lo suficientemente sucia como para mantenerlas. Tememos que una cucaracha se escurra por nuestra cara por la noche o que, al amparo de la oscuridad, se coma las motas de pasta de dientes de nuestros cepillos de dientes.
Estos temores nos llevan a matar, matar, matar y desear la muerte a todo el género. Pero, ¿qué pasaría si -a través de algún medio más eficaz que una bomba nuclear- las cucarachas fueran realmente eliminadas? ¿Podríamos entonces estar tranquilos? ¿O, de hecho, necesitamos de algún modo a estas monstruosas alimañas?
Le planteamos la pregunta a Srini Kambhampati, profesor y director del departamento de biología de la Universidad de Texas en Tyler, y experto mundial en cucarachas. Resulta que la repentina desaparición de las 5.000 a 10.000 especies de cucarachas de la Tierra tendría ramificaciones mucho más allá de tu sucio apartamento.
En todo el mundo, estos insectos son una importante fuente de alimento para muchas aves y pequeños mamíferos insectívoros, como ratones y ratas. (Incluso los humanos las comen en algunas partes del mundo). Ninguno de estos animales depende exclusivamente de las cucarachas para alimentarse, dijo Kambhampati, por lo que probablemente no se extinguirían, pero su número disminuiría. Las avispas parásitas, especializadas en parasitar los huevos de las cucarachas, sí dependen por completo de ellas. «Es casi seguro que se extinguirían», dijo Kambhampati a Pequeños Misterios de la Vida.
Si no puedes ponerte muy nervioso por una mella en la población de ratas o la extinción de algo llamado avispa parasitaria, considera esto: Una escasez de ratones y ratas afectaría, a su vez, a las especies que se alimentan de ellos, incluidos los gatos (tanto salvajes como domésticos), los coyotes, los lobos y muchos reptiles, así como las águilas y otras aves de presa. A muchos de esos animales, les tenemos bastante cariño.
Además, la desaparición de las cucarachas se metería con algo realmente vital para todos nosotros, llamado ciclo del nitrógeno.
«La mayoría de las cucarachas se alimentan de materia orgánica en descomposición, que atrapa mucho nitrógeno», dijo Kambhampati. «La alimentación de las cucarachas tiene el efecto de liberar ese nitrógeno (en sus heces) que luego llega al suelo y es utilizado por las plantas. En otras palabras, la extinción de las cucarachas tendría un gran impacto en la salud de los bosques y, por lo tanto, indirectamente en todas las especies que viven en ellos.»
En resumen, realmente, necesitamos las cacas de las cucarachas.
Sigue a Natalie Wolchover en Twitter @nattyover. Sigue a Life’s Little Mysteries en Twitter @llmysteries, y luego únete a nosotros en Facebook.