Zinc lozenges may triple the rate of recovery from the common cold, according to a new meta-analysis of three studies. Sin embargo, los prometedores resultados vienen con una advertencia: los estudios analizaron dosis mucho más altas que las recomendadas habitualmente por los médicos, y los autores dicen que no todas las pastillas de zinc del mercado son eficaces.
Para la nueva revisión, publicada en Open Forum Infectious Diseases, los investigadores finlandeses combinaron los datos de tres ensayos clínicos aleatorios, en los que unas 200 personas que tenían síntomas de resfriado tomaron pastillas de acetato de zinc o un placebo. Las dosis diarias de zinc oscilaban entre los 80 y los 92 mg al día -sustancialmente más altas que la ingesta diaria recomendada en Estados Unidos, que es de 11 mg para los hombres y de 8 mg para las mujeres.
Cuando se analizaron los estudios en conjunto, los resultados mostraron que el 70% de las personas que tomaron pastillas de zinc se recuperaron de sus resfriados después de cinco días, en comparación con sólo el 27% de las personas que tomaron el placebo. Tras ajustar varios factores, los autores concluyeron que el zinc proporcionaba una mejora 3,1 veces mayor. Estos efectos se observaron independientemente de la edad, el sexo, la raza, el hábito de fumar o la presencia de alergias, señalan los investigadores, lo que sugiere que los poderes curativos del zinc podrían aplicarse a una amplia variedad de personas.
En Estados Unidos, las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina recomiendan un nivel de ingesta superior tolerable (UL) de 40 mg al día para las personas que no toman zinc bajo el cuidado de un médico. Demasiado zinc puede provocar náuseas, vómitos, pérdida de apetito, calambres estomacales, diarrea y dolores de cabeza, y grandes dosis durante un largo periodo de tiempo pueden provocar niveles bajos de cobre, baja inmunidad y niveles bajos de colesterol «bueno» HDL.
Sin embargo, nadie en los estudios informó de efectos secundarios graves, y los autores señalan que el zinc ha demostrado ser seguro y bien tolerado en cantidades de hasta 150 mg al día durante meses en ensayos clínicos no relacionados con el resfriado común. También se prescribe a largo plazo con 150 mg al día para pacientes con la enfermedad de Wilson, una rara condición genética en la que el cuerpo no puede procesar el cobre adecuadamente.
Por estas razones, es poco probable que dosis a corto plazo de hasta 100 mg al día sean perjudiciales para la mayoría de las personas, dice el autor principal, el Dr. Harri Hemilä, investigador en salud pública de la Universidad de Helsinki en Finlandia.
Merrill Christensen, profesor de ciencias de la nutrición en la Universidad Brigham Young, es más cauteloso. (No participó en la nueva revisión.) En un metaanálisis más amplio sobre el zinc para el resfriado común de 2012, los efectos secundarios, incluidas las náuseas, fueron comunes.
Christensen dice que las personas deben tratar de obtener la cantidad diaria recomendada de nutrientes, incluido el zinc, para la salud en general. Pero también recomienda mantenerse por debajo del límite máximo establecido por el gobierno y obtener tantos nutrientes como sea posible de los alimentos integrales. «Los problemas surgen cuando la gente empieza a tomar suplementos», dice.
También hay otra trampa: Muchas pastillas de zinc en el mercado contienen cantidades ineficaces del ingrediente activo, dice Hemilä. Algunas también contienen ingredientes como el ácido cítrico, que interactúan con las moléculas de zinc y las hacen menos disponibles en el organismo.
La formulación y el esquema de dosificación óptimos de las pastillas de zinc deben estudiarse más a fondo, dice Hemilä. Mientras tanto, recomienda que los enfermos de resfriado común prueben ellos mismos las pastillas de acetato de zinc para ver si notan una mejora más rápida de lo habitual. (Las pastillas que contienen gluconato de zinc no parecen funcionar tan bien, añade.)
«Los efectos más positivos se han encontrado cuando los pacientes con resfriado común han empezado a tomar pastillas de zinc en las 24 horas siguientes a la aparición de los síntomas», afirma Hemilä. «El beneficio es posiblemente menor si el tratamiento se inicia más tarde». Las personas deben evitar las fórmulas que contienen ácido cítrico, añade, y procurar tomar un total de 80 a 100 mg de zinc elemental al día.
Hemilä dice que su consejo no se aplica a las mujeres embarazadas y a los niños, que «tal vez quieran esperar a que se realicen más investigaciones para garantizar la seguridad de las pastillas de zinc.» También dice que las dosis altas de zinc podrían causar irritación estomacal en algunas personas.
Y aunque las pastillas de zinc suelen ser conocidas por tener un mal sabor, Hemilä dice que no todas las fórmulas saben igual -y que las utilizadas en su meta-análisis no fueron consideradas desagradables. Las personas que encuentran el sabor inaceptable pueden querer probar una marca diferente, dice.
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