Les termes « naturel » et « biologique » sont courants sur les étiquettes des produits alimentaires, mais ils peuvent prêter à confusion. L’étiquetage » naturel » est simple, mais vague. L’étiquetage « biologique » est plus compliqué. Il existe toutefois des définitions spécifiques pour chaque terme, selon le ministère américain de l’agriculture (USDA).
Qu’est-ce que le naturel ?
Pour qu’un produit soit étiqueté comme « naturel », il ne doit contenir aucun ingrédient artificiel ou couleur ajoutée, et ne doit subir qu’une transformation minimale, selon l’USDA. La transformation minimale est définie comme un produit alimentaire qui a été transformé d’une manière qui ne modifie pas fondamentalement le produit. En outre, un produit alimentaire naturel doit également être étiqueté avec une déclaration expliquant la signification du terme « naturel », comme « sans colorant ajouté », « sans ingrédients artificiels » ou « minimalement transformé ».
« Cependant, étant donné que cette définition est sans doute vague et ne traite pas de la transformation des aliments ou des méthodes de fabrication, on peut se demander si ce terme est approprié du tout sur un aliment, ou s’il laisse trop de place à l’interprétation et aux erreurs d’interprétation », a déclaré le Dr. Leah Holbrook, coordinatrice des programmes de nutrition de troisième cycle au Stony Brook University Hospital and Medical Center.
Kent Messer, économiste comportemental spécialisé dans l’agriculture et l’alimentation, et directeur au Center for Experimental & Applied Economics, convient que la définition est vague. « La définition du naturel a tendance à être beaucoup plus lâche que celle du biologique, notamment l’expression « transformé de façon minimale », et ne nécessite généralement pas de certification. »
Qu’est-ce que le bio ?
La définition du bio est plus stricte. Pour qu’un aliment soit étiqueté « biologique », il doit être produit selon des méthodes approuvées. Selon une publication de l’USDA, ces méthodes « intègrent des pratiques culturelles, biologiques et mécaniques qui favorisent le cycle des ressources, l’équilibre écologique et la conservation de la biodiversité ». Les engrais de synthèse, les boues d’épuration, l’irradiation et le génie génétique ne peuvent pas être utilisés. »
« Par définition générale, les aliments biologiques n’ont pas été traités avec des pesticides ou des engrais de synthèse, et les animaux élevés biologiquement ne reçoivent pas d’hormones ou de médicaments pour favoriser une croissance plus rapide. En outre, les organismes génétiquement modifiés ne sont utilisés dans aucune ferme biologique », a déclaré Holbrook.
De plus, l’utilisation du label biologique nécessite une certification de l’USDA. « Le bio est le système alimentaire le plus réglementé », a déclaré Jaclyn Bowen, directrice de QAI (Quality Assurance International), une division de NSF International, un organisme de certification des produits biologiques accrédité par l’USDA, situé à San Diego, en Californie. QAI et des inspecteurs comme eux vérifient l’intégrité des produits biologiques, depuis les terres où ils sont cultivés jusqu’aux magasins de détail, en passant par les installations post-récolte et les usines de transformation. « Les producteurs et les transformateurs biologiques sont également soumis à des inspections de certification rigoureuses annoncées – et inopinées – par des inspecteurs tiers pour s’assurer qu’ils produisent et transforment des produits biologiques d’une manière à laquelle vous et votre famille pouvez faire confiance », a déclaré Bowen à Live Science.
Un label peut inclure le mot « biologique » si le produit contient un minimum de 95 pour cent d’ingrédients biologiques. Cela signifie que jusqu’à 5 % des ingrédients peuvent être des produits agricoles non biologiques qui ne sont pas disponibles dans le commerce en tant que produits biologiques ou non agricoles sur une liste approuvée par l’USDA. Les aliments portant la mention « Fabriqué avec des ingrédients biologiques » doivent contenir au moins 70 % d’ingrédients issus de l’agriculture biologique.
Pour qu’un produit soit étiqueté « 100 % biologique », l’USDA indique qu’il doit répondre aux critères suivants :
- Tous les ingrédients doivent être certifiés biologiques.
- Tout auxiliaire technologique doit être biologique.
- Les étiquettes des produits doivent mentionner le nom de l’agent de certification sur le panneau d’information.
La majorité des produits agricoles bruts, non transformés, peuvent être désignés « 100 % biologiques » parce que le produit ne contient aucun ingrédient ajouté. Les produits agricoles qui n’ont pas d’ingrédients ajoutés, comme les farines et les flocons d’avoine, peuvent également être étiquetés « 100 pour cent biologiques ».
Un aliment peut-il être à la fois biologique et naturel ?
Un aliment peut être les deux, mais un produit alimentaire naturel n’est pas nécessairement biologique, et vice versa. « Bien que des études aient montré que les consommateurs interprètent mal la véritable signification de ces deux termes, l’incompréhension semble être la plus grande pour le terme « naturel », car les consommateurs croient souvent que les aliments étiquetés « naturels » partagent de nombreuses caractéristiques des aliments « biologiques », ce qui n’est souvent pas le cas », a déclaré Messer.
Les aliments biologiques sont produits, fabriqués et manipulés de manière à respecter les normes biologiques de l’USDA. Les aliments naturels, quant à eux, sont généralement traités d’une manière qui ne modifie pas fondamentalement le produit.
« Contrairement à ‘naturel’, seul ‘biologique’ offre une garantie soutenue par le gouvernement que les produits sont cultivés et traités sans l’utilisation de produits chimiques toxiques, d’antibiotiques et d’hormones de croissance synthétiques », a déclaré Bowen. « Malheureusement, ‘naturel’ ne signifie pas ‘biologique’ et ne s’accompagne d’aucune garantie. »
Les avantages des aliments naturels et biologiques
Certaines études ont montré que la consommation d’aliments naturels et sans pesticides est bonne pour la santé des gens, mais les recherches à long terme font défaut. Une étude a révélé que les personnes qui mangent des produits biologiques ont des niveaux plus faibles de pesticides dans leur système, par exemple. Les aliments qui sont entiers et contiennent moins de sel, de sucre et de conservateurs ajoutés se sont également avérés plus sains, bien qu’il n’y ait pas beaucoup de recherches sur le terme même de « naturel ».
Quelles sont les choses que les consommateurs devraient savoir sur les aliments biologiques ?
Holbrook a fourni cette liste comme quelques éléments que les consommateurs devraient prendre en compte en matière d’aliments biologiques :
- Les aliments cultivés biologiquement ne sont pas toujours des aliments sains. Par exemple, le sucre doit être limité dans le régime alimentaire, et l’ensemble des calories doit être approprié pour le sexe, la taille et le poids, l’âge et le niveau d’activité de chacun. Les snacks biologiques, tels que les biscuits, les bonbons, les chips, les barres de céréales et les jus, ne sont pas des articles à consommer régulièrement ou à considérer comme des aliments sains.
- La viande et la volaille provenant d’animaux élevés biologiquement répondent à la définition, mais avec tant d’autres termes attribués à la viande, cela peut être très déroutant. Par exemple, la viande rouge et la volaille étiquetées biologiques ne signifient pas que l’animal a été élevé en pâturage, également connu sous le nom de grass-fed (nourri d’herbe et de fourrage, le régime traditionnel de l’évolution pour le bétail). Au contraire, un animal biologique peut avoir été élevé avec un régime à base de céréales biologiques (un type de régime conventionnel pour le bétail). Un régime alimentaire à base d’herbe a l’avantage de produire une viande dont le profil lipidique est plus sain que celui de la viande d’un animal nourri de manière conventionnelle. Bien que vous puissiez trouver de l’herbe nourrie et du bio, les consommateurs confondent souvent le bio avec le fait que l’animal a été nourri à l’extérieur dans un pâturage ouvert.
- De nombreux consommateurs attirés par les aliments biologiques peuvent également se soucier grandement de soutenir les agriculteurs locaux. Les aliments biologiques sont souvent cultivés à des milliers de kilomètres de l’endroit où ils sont finalement achetés. Cela affecte la santé environnementale en raison des ressources utilisées pour le transport et peut épuiser les nutriments car les aliments voyagent sur de grandes distances sous des températures, une lumière et une humidité changeantes. Certaines personnes peuvent donc préférer les aliments cultivés localement (même s’ils ne portent pas le label biologique) aux aliments biologiques cultivés dans d’autres pays. Conseil : Demandez aux agriculteurs locaux s’ils utilisent des méthodes d’agriculture durable ; beaucoup le font et ne demandent pas le label biologique de l’USDA en raison des coûts que cela implique. Selon l’USDA, les producteurs qui commercialisent moins de 5 000 dollars de produits biologiques chaque année ne sont pas tenus de demander la certification biologique, mais doivent tout de même se conformer aux exigences de production et de manipulation biologiques.