Cette année, à l’occasion de Thanksgiving, le Houston Symphony présente l’une des œuvres orchestrales les plus populaires du répertoire : Schéhérazade de Rimski-Korsakov. Découvrez l’histoire derrière ce chef-d’œuvre inspiré des Mille et Une Nuits.
Le 27 février 1887, le célèbre compositeur russe Alexandre Borodine participait à une fête quand, après avoir dansé une valse, il est tombé raide mort d’une crise cardiaque. Le décès soudain du compositeur de 53 ans a provoqué une onde de choc dans les cercles musicaux de Russie ; Borodine avait été l’une de leurs lumières.
La perte a été particulièrement difficile pour son ami et collègue compositeur Nikolai Rimsky-Korsakov. Presque immédiatement, Rimsky-Korsakov se rendit à l’appartement de Borodin pour sauver sa musique. Il y retrouve son chef-d’œuvre inachevé, l’opéra Prince Igor. Souhaitant sauver de l’oubli le couronnement de Borodine, Rimski-Korsakov a résolu de l’achever.
C’est ainsi qu’au cœur de l’hiver 1888, Rimski-Korsakov travaille d’arrache-pied à Prince Igor. Situé il y a longtemps dans la steppe russe sauvage, l’opéra épique de Borodine était rempli d’une musique saisissante et exotique qui a dû enflammer l’imagination de Rimski-Korsakov. Il a rapidement conçu l’idée de composer une suite orchestrale remplie de ses propres mélodies exotiques. Son sujet : Les Mille et Une Nuits.
Un conte classique
Les Mille et Une Nuits (ou, plus familièrement, Les Mille et Une Nuits) ont une histoire aussi riche que les contes eux-mêmes. Des sources indiennes, persanes et arabes ont été suggérées pour les contes individuels, et les premières références à des collections de « Mille et une nuits » se trouvent dans des documents du 10e siècle. Le plus ancien manuscrit conservé provient de la Syrie du XIVe siècle, qu’Antoine Galland a librement adapté pour créer une version française, introduisant les Nuits en Europe pour la première fois au début du XVIIIe siècle. C’est probablement une traduction de la version de Galland qui a inspiré Rimski-Korsakov.
Les histoires individuelles des Nuits sont fameusement unifiées par une histoire-cadre : le cruel sultan Shahryar, convaincu de l’infidélité de toutes les femmes, prend une nouvelle épouse chaque nuit pour la faire exécuter à l’aube, jusqu’à ce qu’une seule, Shéhérazade, se sauve et gagne son cœur en racontant des histoires, en étant sûre de terminer chaque nuit au milieu d’un conte. Rimsky-Korsakov donnera son nom à sa suite. Il se souvient l’avoir composée dans ses mémoires :
« Le programme qui m’avait guidé dans la composition de Shéhérazade consistait en des épisodes et des images séparés, sans lien entre eux, tirés des Mille et une nuits, dispersés dans les quatre mouvements de ma suite : la mer et le navire de Sinbad, le récit fantastique du prince Kalandar, le prince et la princesse, la fête de Bagdad et le navire heurtant le rocher avec le cavalier de bronze à son bord… Je voulais que ces allusions ne dirigent que légèrement la fantaisie de l’auditeur…Tout ce que j’avais souhaité, c’était que l’auditeur, s’il aimait mon morceau en tant que musique symphonique, emporte l’impression qu’il s’agit sans aucun doute d’un récit oriental de quelques merveilles féeriques nombreuses et variées et non pas simplement de quatre morceaux joués l’un après l’autre… »
Le seul conte que Rimski-Korsakov a définitivement inscrit dans la partition est l’histoire du cadre, qui est dépeinte de façon vivante par la musique. La suite commence par une description grondante de Shahryar, et Shéhérazade répond bientôt, représentée tout au long de la suite par un violon solo. Elle est souvent accompagnée d’une harpe, évoquant les traditions séculaires des bardes qui s’accompagnent de cet instrument ancien. Elle évoque ensuite des images de « la mer et le navire de Sinbad ». Les vagues sont évoquées par un accompagnement doucement bercé par les violoncelles tandis que les violons jouent une mélodie sinueuse et chromatique en mi majeur. En tant que synesthète qui associait les sons musicaux aux couleurs, Rimski-Korsakov entendait le mi majeur comme le bleu profond et sombre de la mer. Cette représentation de l’océan vaste et attirant a également été probablement inspirée par le temps où Rimski-Korsakov était officier dans la marine russe, au cours duquel il a navigué jusqu’à Rio de Janeiro.
Un chef-d’œuvre musical
Tout au long, la musique de Shéhérazade met en évidence la maîtrise de Rimski-Korsakov en tant qu’orchestrateur ; en termes de plaisir pur et sensoriel du son, il est inégalé. La musique des vagues alterne avec des passages délicats pour instruments solistes, et chaque fois que les « vagues » reviennent, l’orchestration devient plus riche et plus grandiose, pour culminer dans un fortissimo chatoyant.
Le solo de violon de Shéhérazade introduit également le mouvement suivant : « le récit fantastique du prince Kalandar ». Dans le monde islamique médiéval, un Kalandar était un mystique errant qui menait un style de vie ascétique, comptant sur la charité pour sa subsistance. L’idée d’un prince Kalandar peut donc sembler paradoxale. Dans les Nuits, il existe en fait trois princes Kalandar, chacun d’entre eux ayant commencé sa vie en tant que prince, mais, à la suite d’une série de malheurs fantastiques, il est devenu aveugle d’un œil et a été réduit à la mendicité d’un Kalandar. Nous ne pouvons pas être sûrs de savoir laquelle des trois histoires du prince Kalandar Rimsky-Korsakov avait à l’esprit lorsqu’il a composé ce mouvement, mais la musique a un sens de l’aventure qui leur correspond toutes.
Bien que certains candidats aient été proposés, il est difficile d’identifier une histoire particulière pour accompagner le troisième mouvement, « Le prince et la princesse. » L’amour est un thème commun à toutes les Nuits, et ce mouvement montre Rimski-Korsakov à son plus grand lyrisme. Cependant, tout le monde n’appréciait pas cette tendresse ; une première représentation londonienne de Shéhérazade a provoqué un débat dans la presse anglaise, plutôt prude, pour savoir si cette figure à la clarinette représentait des baisers :
Il est alors facile de comprendre pourquoi Rimsky-Korsakov hésitait à fournir trop de détails sur les sources de son inspiration.
Dans ce mouvement, le thème de Shéhérazade revient non pas au début, mais au milieu, comme si elle s’était arrêtée un instant pour commenter l’histoire. Son solo de violon se mêle alors à la musique du prince et de la princesse. Le climax passionné qui suit représente sûrement non seulement les jeunes amoureux, mais aussi Shéhérazade et Shahryar.
Le final porte le titre de « Festival à Bagdad. La mer. Un navire se brise sur une falaise surmontée d’un cavalier de bronze ». Après une introduction du solo de violon de Shéhérazade, le festival commence. Là encore, il est difficile d’identifier une histoire spécifique correspondant au festival, mais ce passage décrivant le mariage de Shéhérazade et Shahryar semble correspondre :
« …ils décorèrent la ville selon la plus belle mode et diffusèrent des senteurs à partir d’encensoirs et brûlèrent du bois d’aloès et d’autres parfums dans tous les marchés et toutes les artères…ce pendant que les tambours battaient et que les flûtes et les cornemuses résonnaient et que les mimes et les montagnards jouaient et exerçaient leurs arts…. »
Les mélodies des deuxième et troisième mouvements reviennent au cours du festival (comparez aux versions originales ici et ici), bien que Rimsky-Korsakov ait déclaré que ses motivations pour ces réapparitions étaient purement musicales et ait averti les auditeurs de ne pas trop y lire d’un point de vue narratif. Alors que ce spectacle sauvage atteint son apogée, la musique de mer du premier mouvement revient avec la logique d’un rêve, et nous assistons à la catastrophe du naufrage (une référence au conte du troisième prince Kalandar). Les vagues s’apaisent, et le solo de violon de Shéhérazade s’élève au-dessus de la mélodie grave et assoupie de Shahryar. Alors que le violon solo s’élève dans son registre le plus aigu, la musique s’évanouit dans le néant, mettant fin aux contes magiques de Shéhérazade. -Calvin Dotsey
Ne manquez pas Schéhérazade de Rimski-Korsakov ce week-end de Thanksgiving, les 24, 25 & 26 novembre 2017 ! Pour obtenir des billets et plus d’informations, visitez houstonsymphony.org.