Le délire, un problème courant chez les personnes âgées hospitalisées, rend les patients confus, peu clairs dans leurs pensées et incohérents. Leur comportement peut être perturbé – agité, léthargique ou une combinaison des deux. Ces patients délirants qui sont endormis et léthargiques ne sont souvent pas diagnostiqués car ils ne font pas de bruit.
Typiquement, les patients délirants âgés qui sont agités sont pris en charge dans des chambres privées ou semi-privées, isolées des autres. On peut les placer dans des contentions physiques pour les protéger et leur administrer des médicaments qui ont un effet calmant.
Maintenant, un nouveau modèle de traitement créé par des gériatres de l’hôpital universitaire de Saint Louis, le seul de ce type dans le pays, jette à la poubelle bon nombre de ces idées de traitement.
Les gériatres ont constaté que les patients âgés atteints de délire se portent mieux s’ils sont placés ensemble et soignés dans la Delirium Room, essentiellement une unité de soins intensifs de quatre lits. Comme il n’y a pas de murs dans la salle du délire, une infirmière auxiliaire ou une infirmière diplômée hautement qualifiée peut surveiller en permanence l’état des patients et détecter rapidement les problèmes potentiels pour éviter qu’ils ne s’aggravent. Les contentions physiques ne sont pas utilisées et les médicaments pour calmer les patients sont le traitement de dernier recours.
« Depuis 1997, nous le faisons et si c’est fait correctement, cela fonctionne », déclare Joseph Flaherty, M.D., professeur associé de gériatrie à la faculté de médecine de l’université Saint Louis et principal investigateur. « La littérature infirmière dit que les patients agités provoquent l’agitation des patients normaux, et qu’il faut donc les séparer. Nous ne voyons tout simplement pas cela se produire. »
Le delirium est un problème très courant chez les patients âgés hospitalisés, explique le Dr Flaherty. Entre 15 et 20 % des patients âgés déliraient au moment de leur admission et jusqu’à 30 % déliraient pendant leur séjour à l’hôpital.
Le délire est causé par une foule de problèmes médicaux qui comprennent les maladies, la déshydratation et les médicaments. Il est traitable, réversible et doit être diagnostiqué pour ne pas passer à côté des autres problèmes médicaux du patient.
« Les quelques clés du delirium sont la reconnaissance précoce et l’identification précoce des problèmes médicaux à l’origine du delirium », explique le Dr Flaherty. « Avec des soins appropriés, c’est tellement réversible ».
Typiquement, cependant, les patients en délire ne se portent pas bien dans les hôpitaux. Ils restent plus longtemps à l’hôpital, tombent et se blessent plus fréquemment, perdent leur capacité à fonctionner physiquement et sont plus susceptibles de mourir que les patients âgés hospitalisés qui ne sont pas délirants.
Le modèle de traitement de l’université Saint Louis élimine la disparité entre les patients âgés qui déliraient et ceux qui ne déliraient pas. « Nous avons étudié les patients délirants pendant les 18 premiers mois après l’ouverture de la salle de délire. Nous avons maintenu une durée de séjour égale à celle des patients non délirants. Nous avons maintenu leur fonction physique. Notre taux de chute est proche de zéro dans cette chambre car ils sont constamment surveillés. Notre taux de mortalité était nul. Aucun des patients délirants n’est mort pendant cette période », dit-il.
Les infirmières de la salle du délire s’appuient sur des stratégies de traitement du délire qui n’impliquent pas de contention physique et évitent les médicaments. Ils essaient de réorienter le patient confus et de comprendre pourquoi il s’agite. Dans de nombreux cas, la raison de l’agitation du patient est facilement résolue : la perfusion du patient est inconfortable, il a besoin d’aller aux toilettes ou ses médicaments contre la douleur s’estompent.
« Il s’agit de soins infirmiers intensifs », explique le Dr Flaherty. « Les médicaments sont utilisés, mais après que toutes les méthodes non pharmacologiques ont été essayées ».
Il suggère aux hôpitaux de traiter les patients qui présentent un risque élevé de développer un délire afin de mettre un frein à ce trouble mental avant qu’il ne s’installe.
« Nous savons que certains patients présentent un risque élevé de développer un délire. Il s’agit notamment des personnes très âgées, des patients atteints d’une démence sous-jacente, des patients qui ont des problèmes d’audition ou de vue et des patients qui présentent un risque de déshydratation », explique le Dr Flaherty.
Une femme de 80 ans hospitalisée pour une pneumonie, atteinte de la maladie d’Alzheimer et vivant à domicile avec son mari, serait une candidate idéale pour la salle du délire. Là, elle serait soigneusement observée pour s’assurer qu’elle ne délire pas.
La salle de délire fait partie de l’unité de soins aigus pour les personnes âgées (ACE) de l’hôpital universitaire Saint Louis, qui est conçue pour prévenir la perte de fonction physique pendant que les patients sont traités pour une maladie aiguë afin qu’ils puissent retrouver leur état d’indépendance antérieur. Au lieu de traiter la maladie aiguë, puis d’envoyer le patient en « réadaptation », l’unité ACE met l’accent sur la « pré-réadaptation » en commençant la thérapie dès le premier jour, en prenant les repas ensemble et en se concentrant sur d’autres stratégies importantes pour le traitement des patients âgés.
Le fait de disposer d’un lieu dédié à la prise en charge des patients âgés qui déliraient attire l’attention sur le syndrome, de sorte que les médecins et les infirmières risquent moins de ne pas diagnostiquer un problème sous-jacent, explique Mme Flaherty.
« C’est un outil d’éducation en soi. Tout le monde entend ‘Delirium Room’ et les médecins et les infirmières commencent à apprendre ce qu’est un patient délirant. On ne leur a pas appris cela à la faculté de médecine. »
Créée en 1836, l’école de médecine de l’université Saint Louis a la particularité de délivrer le premier diplôme de médecine à l’ouest du fleuve Mississippi. L’école de médecine de l’université Saint Louis est un pionnier de la médecine gériatrique, de la transplantation d’organes, de la prévention des maladies chroniques, des maladies cardiovasculaires, des neurosciences et de la recherche sur les vaccins, entre autres. L’École de médecine forme des médecins et des scientifiques biomédicaux, mène des recherches médicales et fournit des services de santé au niveau local, national et international.