« Les hommes qui vivaient au début du Moyen Âge (du IXe au XIe siècle) étaient plus grands de plusieurs centimètres que ceux qui vivaient des centaines d’années plus tard, à la veille de la révolution industrielle », a déclaré Richard Steckel, professeur d’économie à l’Université d’État de l’Ohio et auteur d’une nouvelle étude qui examine les changements dans les hauteurs moyennes au cours du dernier millénaire.
« La taille est un indicateur de la santé globale et du bien-être économique, et apprendre que les gens étaient si bien lotis il y a 1 000 à 1 200 ans a été surprenant », a-t-il ajouté.
Steckel a analysé les données de taille de milliers de squelettes excavés de sites funéraires en Europe du Nord et datant du IXe au XIXe siècle. La taille moyenne a légèrement diminué du 12e au 16e siècle, et a atteint son plus bas niveau historique au cours des 17e et 18e siècles.
Les hommes d’Europe du Nord avaient perdu en moyenne 2,5 pouces de taille au cours des années 1700, une perte qui n’a pas été complètement récupérée avant la première moitié du 20e siècle.
Steckel pense que divers facteurs ont contribué à la baisse – et au regain ultérieur – de la taille moyenne au cours du dernier millénaire. Ces facteurs comprennent le changement climatique, la croissance des villes et la propagation des maladies transmissibles qui en résulte, les changements dans les structures politiques et les changements dans la production agricole.
« La taille moyenne est un bon moyen de mesurer la disponibilité et la consommation de produits de première nécessité tels que la nourriture, les vêtements, le logement, les soins médicaux et l’exposition aux maladies », a déclaré Steckel. « La taille est également sensible au degré d’inégalité entre les populations. »
L’étude apparaît dans un numéro récent de la revue Social Science History.
Steckel a analysé les données squelettiques de 30 études précédentes. Les ossements avaient été excavés de sites funéraires dans des pays d’Europe du Nord, notamment en Islande, en Suède, en Norvège, en Grande-Bretagne et au Danemark. Dans la plupart des cas, la longueur du fémur, ou os de la cuisse, a été utilisée pour estimer la taille du squelette. Os le plus long du corps, le fémur comprend environ un quart de la taille d’une personne.
Selon l’analyse de Steckel, les hauteurs ont diminué, passant d’une moyenne de 68,27 pouces (173,4 centimètres) au début du Moyen Âge à un creux moyen d’environ 65,75 pouces (167 cm) au cours des 17e et 18e siècles.
« Ce déclin de deux pouces et demi dépasse substantiellement toutes les fluctuations de taille observées au cours des diverses révolutions industrielles du 19e siècle », a déclaré Steckel.
Les raisons d’une telle taille au début du Moyen Âge peuvent avoir à voir avec le climat. Steckel souligne que l’agriculture de 900 à 1300 a bénéficié d’une période chaude – les températures étaient jusqu’à 2 à 3 degrés plus élevées que les siècles suivants. Théoriquement, les populations plus petites avaient plus de terres à choisir pour produire des cultures et élever du bétail.
« La différence de température était suffisante pour prolonger la saison de croissance de trois à quatre semaines dans de nombreuses régions colonisées d’Europe du Nord », a déclaré Steckel. « Cela a également permis de cultiver des terres auparavant indisponibles à des altitudes plus élevées. »
De plus, les populations étaient relativement isolées pendant le Moyen Âge – les grandes villes étaient absentes de l’Europe du Nord jusqu’à la fin du Moyen Âge. Cet isolement à l’époque où il n’existait pas de mesures de santé publique efficaces a probablement contribué à protéger les gens des maladies transmissibles, a déclaré Steckel.
« Il est remarquable que la peste bubonique ait fait son apparition spectaculaire à la fin du Moyen Âge, lorsque le commerce a vraiment pris son essor », a-t-il ajouté.
Steckel cite plusieurs raisons possibles pour lesquelles la taille a diminué vers la fin du Moyen Âge :
* Le climat a changé de façon assez spectaculaire dans les années 1300, lorsque le petit âge glaciaire a déclenché une tendance au refroidissement qui a fait des ravages en Europe du Nord pendant les 400 à 500 années suivantes.
Les températures plus froides ont entraîné une baisse de la production alimentaire ainsi qu’une plus grande utilisation des ressources pour le chauffage. Mais de nombreuses fluctuations de température, d’une durée d’environ 15 à 40 ans, ont empêché les gens de s’adapter pleinement à un climat plus froid, a expliqué Steckel.
« Ces brèves périodes de réchauffement ont masqué la tendance à long terme de températures plus froides, de sorte que les gens étaient moins susceptibles de se déplacer vers des régions plus chaudes et étaient plus susceptibles de s’en tenir à des méthodes agricoles traditionnelles qui ont finalement échoué », a-t-il déclaré. « Le changement climatique a probablement imposé aux Européens du Nord de graves coûts économiques et sanitaires, qui ont pu à leur tour provoquer une tendance à la baisse de la taille moyenne. »
* L’urbanisation et la croissance du commerce ont pris un essor considérable aux 16e et 17e siècles.
Les deux ont rapproché les gens, ce qui a favorisé la propagation des maladies. Et l’exploration et le commerce mondiaux ont conduit à la diffusion mondiale de nombreuses maladies dans des régions auparavant isolées.
« Les études de taille pour la fin du 18e et le début du 19e siècle montrent que les grandes villes étaient particulièrement dangereuses pour la santé », a déclaré Steckel. « Les centres urbains étaient des réservoirs pour la propagation des maladies transmissibles. »
* En Europe, les inégalités se sont considérablement accrues au cours du 16e siècle et sont restées élevées jusqu’au 20e siècle – les riches se sont enrichis grâce à l’envolée des loyers fonciers tandis que les pauvres ont payé des prix plus élevés pour la nourriture, le logement et la terre.
« Dans les pays pauvres, ou parmi les pauvres dans les nations à revenu modéré, un grand nombre de personnes sont biologiquement stressées ou privées, ce qui peut entraîner un retard de croissance », a déclaré Steckel. « Il est plausible que l’inégalité croissante ait pu augmenter le stress d’une manière qui a réduit les hauteurs moyennes dans les siècles qui ont immédiatement suivi le Moyen Âge. »
* Les changements politiques et les conflits ont également rapproché les gens, ainsi que mis la demande sur les ressources.
« Les guerres ont diminué la densité de population, ce qui pourrait être crédité d’une amélioration de la santé, mais à un coût important de perturbation de la production et de propagation des maladies », a déclaré Steckel. « De plus, l’urbanisation et les inégalités ont exercé une pression croissante sur les ressources, ce qui peut avoir contribué à une stature plus petite. »
La raison exacte pour laquelle la taille moyenne a commencé à augmenter au cours des 18e et 19e siècles n’est pas complètement claire, mais Steckel suppose que le changement climatique ainsi que les améliorations de l’agriculture y ont contribué.
« L’augmentation de la taille peut être due en partie au recul du petit âge glaciaire, qui aurait contribué à des rendements plus élevés dans l’agriculture. De même, les améliorations de la productivité agricole qui ont commencé au 18e siècle ont rendu la nourriture plus abondante pour un plus grand nombre de personnes.
Cette étude fait partie du projet Global History of Health, une initiative financée par la National Science Foundation pour analyser la santé humaine au cours des 10 000 dernières années.
Steckel veut continuer à examiner, et à interpréter, les fluctuations de la taille à travers des milliers d’années
« Je veux remonter beaucoup plus loin dans le temps et examiner des populations plus diverses pour voir si cette relation générale se maintient sur 10 000 ans », a-t-il déclaré.