Débutant en 1892 avec la destruction de son journal, le Memphis Free Speech, Ida B. Wells a été, pendant les quarante années suivantes, la plus importante opposante au lynchage aux États-Unis. Ce qui suit est un discours qu’elle a prononcé devant un public de Chicago sur le sujet en janvier 1900.
Le crime national de notre pays est le lynchage. Ce n’est pas la créature d’une heure, le déchaînement soudain d’une fureur incontrôlée, ou la brutalité indicible d’une foule démente. Il représente la délibération froide et calculatrice de personnes intelligentes qui avouent ouvertement qu’il existe une « loi non écrite » qui les justifie de mettre à mort des êtres humains sans plainte sous serment, sans procès par jury, sans possibilité de se défendre et sans droit d’appel. La « loi non écrite » a d’abord trouvé son excuse auprès de l’homme rude, brutal et déterminé qui a quitté les centres civilisés des États de l’Est pour chercher des rendements rapides dans les champs d’or de l’Ouest lointain. Suivant la poursuite incertaine d’une fortune qui se dérobe continuellement, ils osaient la sauvagerie des Indiens, les difficultés des voyages en montagne et la terreur constante des hors-la-loi des États frontaliers.
Naturellement, ils n’éprouvaient qu’une faible tolérance pour les traîtres dans leurs propres rangs. Il suffisait de combattre les ennemis de l’extérieur ; malheur à l’ennemi intérieur ! Éloignés des tribunaux de la vie civilisée et entièrement dépourvus de protection, ces chercheurs de fortune faisaient des lois pour répondre à leurs diverses urgences. Le voleur de chevaux, le tyran qui « saute » une revendication, était un ennemi commun. S’il était attrapé, il était promptement jugé et, s’il était reconnu coupable, il était pendu à l’arbre sous lequel le tribunal se réunissait.
Ces jours-là, les hommes étaient occupés. Ils n’avaient pas le temps de donner au prisonnier un acte d’exception ou un sursis d’exécution. Le seul moyen dont disposait un homme pour obtenir un sursis d’exécution était de bien se comporter. Le juge Lynch était original dans ses méthodes mais extrêmement efficace dans sa procédure. Il a fait l’accusation, a constitué les jurés et a dirigé l’exécution. Lorsque la cour ajourne, le prisonnier est mort. C’est ainsi que la loi du lynchage a régné dans l’Ouest lointain jusqu’à ce que la civilisation se propage dans les territoires et que les processus ordonnés de la loi prennent sa place. L’urgence n’existant plus, le lynchage disparut peu à peu de l’Ouest.
Mais l’esprit de la procédure de la foule semblait s’être fixé sur les classes sans foi ni loi, et le sinistre processus qui était d’abord invoqué pour déclarer la justice devint l’excuse pour exercer la vengeance et couvrir le crime. Elle apparut ensuite dans le Sud, où des siècles de civilisation anglo-saxonne avaient rendu efficaces toutes les garanties de la procédure judiciaire. Aucune urgence n’appelait la loi du lynchage. Elle s’est imposée au mépris de la loi et en faveur de l’anarchie. Elle n’a cessé de prospérer depuis, marquant les trente années de son existence par la boucherie inhumaine de plus de dix mille hommes, femmes et enfants, abattus, noyés, pendus ou brûlés vifs. De plus, la force de l’exemple est si puissante que la manie du lynchage s’est répandue dans tout le Nord et le Middle West. Il n’est maintenant pas rare de lire des lynchages au nord de la ligne de Mason et Dixon, et les plus responsables de cette mode pointent allègrement ces cas et affirment que le Nord ne vaut pas mieux que le Sud.
C’est l’œuvre de la « loi non écrite » dont on parle tant, et aux ordres de laquelle la boucherie devient un passe-temps et la sauvagerie nationale est tolérée. Le premier statut de cette « loi non écrite » a été écrit dans le sang de milliers d’hommes courageux qui pensaient qu’un gouvernement assez bon pour créer une citoyenneté était assez fort pour la protéger. Sous l’autorité d’une loi nationale qui donnait à chaque citoyen le droit de vote, les nouveaux citoyens ont choisi d’exercer leur suffrage. Mais le règne de la loi nationale fut éphémère et illusoire. À peine les sentences avaient-elles séché sur les livres de loi qu’un État du Sud après l’autre poussait le cri contre la « domination nègre » et proclamait qu’il existait une « loi non écrite » qui justifiait tous les moyens de lui résister.
La méthode alors inaugurée fut les outrages des bandes de « chemises rouges » de Louisiane, de Caroline du Sud et d’autres États du Sud, auxquelles succédèrent les Ku-Klux Klans. Ces partisans de la « loi non écrite » avouent hardiment leur intention d’intimider, de supprimer et d’annuler le droit de vote des Noirs. À l’appui de leurs plans, le Ku-Klux Klans, les « chemises rouges » et d’autres organisations similaires ont commencé à battre, à exiler et à tuer des nègres jusqu’à ce que le but de leur organisation soit atteint et que la suprématie de la « loi non écrite » soit effective. C’est ainsi que les lynchages commencèrent dans le Sud, se répandant rapidement dans les différents États jusqu’à ce que la loi nationale soit annulée et que le règne de la « loi non écrite » soit suprême. Des hommes furent enlevés de leurs maisons par des bandes de « chemises rouges » et dépouillés, battus et exilés ; d’autres furent assassinés lorsque leur importance politique les rendait odieux à leurs adversaires politiques ; tandis que la barbarie du Ku-Klux des jours d’élection, se délectant de la boucherie de milliers d’électeurs de couleur, fournissait dans les enquêtes du Congrès des dossiers qui sont une honte pour la civilisation.
La prétendue menace du suffrage universel ayant été évitée par la suppression absolue du vote des nègres, l’esprit de meurtre collectif aurait dû être satisfait et la boucherie des nègres aurait dû cesser. Mais des hommes, des femmes et des enfants ont été victimes de meurtres individuels et de meurtres collectifs, tout comme ils l’avaient été lorsqu’ils avaient été tués à la demande de la « loi non écrite » pour empêcher la « domination noire ». Des Noirs étaient tués pour avoir contesté les termes de contrats avec leurs employeurs. Si quelques granges étaient brûlées, un homme de couleur était tué pour y mettre fin. Si un homme de couleur n’appréciait pas l’imposition d’un homme blanc et que les deux en venaient aux mains, l’homme de couleur devait mourir, soit de la main de l’homme blanc sur le champ, soit plus tard de la main de la foule qui se rassemblait rapidement. S’il faisait preuve d’un esprit viril et courageux, il était pendu pour sa peine, et le meurtre était justifié par la déclaration qu’il était un « nègre insolent ». Des femmes de couleur ont été assassinées parce qu’elles refusaient de dire aux foules où trouver des parents pour les « abeilles à lyncher ». Des garçons de quatorze ans ont été lynchés par des représentants blancs de la civilisation américaine. En fait, pour toutes sortes d’infractions – et pour aucune infraction – des meurtres aux délits, des hommes et des femmes sont mis à mort sans juge ni jury ; ainsi, bien que l’excuse politique ne soit plus nécessaire, le meurtre à grande échelle d’êtres humains se poursuit tout de même. Un nouveau nom a été donné aux meurtres et une nouvelle excuse a été inventée pour le faire.
De nouveau l’aide de la « loi non écrite » est invoquée, et de nouveau elle vient à la rescousse. Au cours des dix dernières années, un nouveau statut a été ajouté à la « loi non écrite ». Cette loi proclame que pour certains crimes ou crimes présumés, aucun nègre ne pourra être jugé ; qu’aucune femme blanche ne pourra être obligée d’accuser une agression sous serment ou de soumettre une telle accusation à l’enquête d’un tribunal. Le résultat est que de nombreux hommes ont été mis à mort dont l’innocence a été établie par la suite ; et aujourd’hui, sous ce règne de la » loi non écrite « , aucun homme de couleur, quelle que soit sa réputation, n’est à l’abri d’un lynchage si une femme blanche, quel que soit son rang ou son motif, se soucie de l’accuser d’insulte ou d’agression.
On considère comme une excuse suffisante et une justification raisonnable de mettre à mort un prisonnier en vertu de cette « loi non écrite » l’accusation fréquemment répétée que ces horreurs de lynchage sont nécessaires pour prévenir les crimes contre les femmes. On a fait appel au sentiment du pays en décrivant la condition isolée des familles blanches dans des districts nègres très peuplés, et on a affirmé que ces maisons courent un danger aussi grand que si elles étaient entourées de bêtes sauvages. Et le monde a accepté cette théorie sans hésitation ni entrave. Dans de nombreux cas, il a été dit ouvertement que le sort réservé à la victime n’était que ce qu’elle méritait. Dans bien d’autres cas, on a gardé un silence qui dit avec plus de force que les mots ne peuvent le proclamer qu’il est juste et approprié qu’un être humain soit saisi par une foule et brûlé à mort sur l’accusation sans serment et non corroborée de son accusateur. Peu importe que nos lois présument que tout homme est innocent jusqu’à ce qu’il soit prouvé coupable ; peu importe qu’elles laissent une certaine classe d’individus complètement à la merci d’une autre classe ; peu importe qu’elles encouragent ceux qui sont disposés à commettre des crimes à se noircir le visage et à commettre n’importe quel crime dans le calendrier, pourvu qu’ils puissent jeter les soupçons sur un nègre, comme c’est souvent le cas, et ensuite entraîner une foule à prendre sa vie ; Peu importe que les foules tournent la loi en dérision et la justice en dérision ; peu importe que des centaines de garçons soient endurcis dans le crime et éduqués dans le vice par la répétition de telles scènes devant leurs yeux – si une femme blanche se déclare insultée ou agressée, une vie doit payer la pénalité, avec toutes les horreurs de l’Inquisition espagnole et toute la barbarie du Moyen Âge. Le monde regarde et dit que tout va bien.
Non seulement deux cents hommes et femmes sont mis à mort chaque année, en moyenne, dans ce pays par des foules, mais ces vies sont prises avec la plus grande publicité. Dans de nombreux cas, les principaux citoyens aident et encouragent par leur présence quand ils ne participent pas, et les principaux journaux enflamment l’esprit public jusqu’au lynchage avec des articles d’épouvante et des offres de récompenses. Chaque fois qu’un bûcher est annoncé, les chemins de fer organisent des excursions, des photographies sont prises et l’on s’adonne à la même jubilation qui caractérisait les pendaisons publiques d’il y a cent ans. Il y a toutefois une différence : à l’époque, la foule qui assistait à l’événement ne pouvait qu’observer ou railler. La foule des lyncheurs du XIXe siècle coupe les oreilles, les orteils et les doigts, arrache la chair et distribue des parties du corps comme souvenirs parmi la foule. Si les chefs de la foule le souhaitent, ils versent de l’huile de charbon sur le corps et la victime est alors rôtie à mort. C’est ce qui a été fait à Texarkana et Paris, au Texas, à Bardswell, au Kentucky, et à Newman, en Géorgie. À Paris, les forces de l’ordre ont livré le prisonnier à la foule. Le maire a donné un congé aux écoliers et les chemins de fer ont fait circuler des trains d’excursion pour que les gens puissent voir un être humain brûlé à mort. À Texarkana, l’année précédente, des hommes et des garçons se sont amusés à découper des lambeaux de chair et à enfoncer des couteaux dans leur victime sans défense. À Newman, en Géorgie, cette année, la foule a essayé toutes les tortures imaginables pour obliger la victime à crier et à avouer, avant de mettre le feu aux fagots qui l’ont brûlé. Mais leur peine était toute vaine – il n’a jamais poussé un cri, et ils n’ont pas pu le faire avouer.
Cette condition des affaires était assez brutale et horrible s’il était vrai que les lynchages se produisaient uniquement à cause de la commission de crimes contre les femmes – comme le déclarent constamment les ministres, les éditeurs, les avocats, les enseignants, les hommes d’État, et même les femmes elles-mêmes. Il est dans l’intérêt de ceux qui ont procédé au lynchage de noircir la réputation des victimes sans défense de leur haine. Pour cette raison, ils publient à chaque occasion possible cette excuse pour le lynchage, espérant ainsi non seulement pallier leur propre crime mais en même temps prouver que le nègre est un monstre moral et indigne du respect et de la sympathie du monde civilisé. Mais cette prétendue raison ajoute à l’injustice délibérée de l’action de la foule. Au lieu que les lynchages soient causés par des agressions contre des femmes, les statistiques montrent que pas un tiers des victimes de lynchages sont même accusées de tels crimes. Le Chicago Tribune, qui publie chaque année des statistiques sur les lynchages, fait autorité pour ce qui suit:
En 1892, lorsque le lynchage a atteint son point culminant, 241 personnes ont été lynchées. Le nombre total est réparti entre les États suivants:
Alabama……… 22 Montana……….. 4
Arkansas…….. 25 New York……… 1
Californie…… 3 Caroline du Nord… 5
Floride……… 11 Dakota du Nord….. 1
Géorgie……… 17 Ohio…………. 3
Idaho……….. 8 Caroline du Sud… 5
Illinois…….. 1 Tennessee…….. 28
Kansas………. 3 Texas………… 15
Kentucky…….. 9 Virginie……… 7
Louisiane……. 29 Virginie occidentale…. 5
Maryland…….. 1 Wyoming………. 9
Arizona Ter…. 3 Missouri………. 6
Mississippi….. 16 Oklahoma……… 2
Sur ce nombre, 160 étaient d’ascendance nègre. Quatre d’entre eux ont été lynchés à New York, en Ohio et au Kansas ; les autres ont été assassinés dans le Sud. Cinq d’entre eux étaient des femmes. Les accusations pour lesquelles ils ont été lynchés couvrent un large éventail. Ils sont les suivants:
Rape……………… 46 Tentative de viol…… 11
Murder……………. 58 Suspect de vol… 4
Rioting…………… 3 Larcin…………. 1
Préjugé racial…….. 6 Autodéfense…….. 1
Aucune cause donnée…….. 4 Insultes envers les femmes…. 2
Incendiarisme………. 6 Desperadoes……… 6
Robbery…………… 6 Fraude…………… 1
Assault and battery… 1 Attempted murder…. 2
Aucun délit déclaré, garçon et fille………….. 2
Dans le cas du garçon et de la fille susmentionnés, leur père, nommé Hastings, était accusé du meurtre d’un homme blanc. Sa fille de quatorze ans et son fils de seize ans furent pendus et leurs corps remplis de balles ; puis le père fut également lynché. Cela s’est produit en novembre 1892, à Jonesville, La.
En effet, le bilan des vingt dernières années montre exactement la même proportion ou une proportion plus faible qui a été accusée de ce crime horrible. Un assez grand nombre des cas présumés d’agression survenus dans un tiers des cas et qui ont fait l’objet d’une enquête personnelle de la part de l’auteur ont montré que les accusations n’étaient pas fondées en fait ; cependant, on ne prétend pas qu’il n’y avait pas de vrais coupables parmi eux. Le nègre a été trop longtemps associé à l’homme blanc pour ne pas avoir copié ses vices aussi bien que ses vertus. Mais le nègre n’apprécie pas et rejette totalement les efforts visant à noircir sa réputation en affirmant que les agressions contre les femmes sont propres à sa race. Le nègre a beaucoup plus souffert de la commission de ce crime contre les femmes de sa race par des hommes blancs que la race blanche n’a jamais souffert de ses crimes. On fait très peu de cas de la question quand c’est la situation qui prévaut. Ce qui devient un crime méritant la peine capitale lorsque les rôles sont inversés est une question de peu d’importance lorsque la femme nègre est la partie accusatrice.
Mais puisque le monde a accepté cette déclaration fausse et injuste, et que la charge de la preuve a été placée sur le nègre pour défendre sa race, il prend des mesures pour le faire. Le Bureau anti-lynchage du Conseil national afro-américain prend des dispositions pour que chaque lynchage fasse l’objet d’une enquête et que les faits soient publiés au monde entier, comme cela a été fait dans le cas de Sam Hose, brûlé vif en avril dernier à Newman, Ga. Le rapport du détective montre que Hose a tué Cranford, son employeur, en état de légitime défense et que, alors qu’une foule s’organisait pour chasser Hose afin de le punir d’avoir tué un homme blanc, ce n’est que vingt-quatre heures après le meurtre que l’accusation de viol, agrémentée d’impossibilités psychologiques et physiques, a circulé. Cela a donné un élan à la chasse, et la récompense de 500 dollars de l’Atlanta Constitution a incité la foule à brûler et à rôtir l’animal. Sur cinq cents coupures de presse consacrées à cette horrible affaire, neuf dixièmes supposent la culpabilité de Hose, simplement parce que ses meurtriers l’ont dit, et parce qu’il est de bon ton de croire que le nègre est particulièrement enclin à commettre ce genre de crime. Tout ce que le nègre demande, c’est la justice – un procès équitable et impartial devant les tribunaux du pays. Cela donné, il supportera le résultat.
Mais cette question concerne toute la nation américaine, et à plusieurs points de vue : D’abord, sur le terrain de la cohérence. Notre mot d’ordre a été « le pays de la liberté et la patrie des braves ». Les hommes courageux ne se rassemblent pas par milliers pour torturer et assassiner un seul individu, si bâillonné et attaché qu’il ne peut même pas opposer une faible résistance ou défense. De même, les hommes et les femmes courageux ne restent pas là à regarder de telles choses sans remords de conscience et ne les lisent pas sans protester. Notre nation a été active et franche dans ses efforts pour redresser les torts du chrétien arménien, du juif russe, de l’Irlandais Home Ruler, des femmes indigènes de l’Inde, de l’exilé sibérien et du patriote cubain. Assurément, il devrait être du devoir de la nation de corriger ses propres maux !
Deuxièmement, sur le terrain de l’économie. Pour ceux qui ne parviennent pas à être convaincus par tout autre point de vue touchant cette question capitale, une considération de la phase économique pourrait ne pas être inutile. Il est généralement connu que des foules en Louisiane, au Colorado, au Wyoming et dans d’autres États ont lynché des sujets d’autres pays. Lorsque leurs différents gouvernements ont demandé satisfaction, notre pays a été contraint d’avouer son incapacité à protéger lesdits sujets dans les différents États en raison de nos doctrines sur les droits de l’État, ou de demander à son tour que les lyncheurs soient punis. Cet aveu, bien qu’humiliant à l’extrême, n’était pas satisfaisant ; et, si les États-Unis ne peuvent pas protéger, ils peuvent payer. C’est ce qu’ils ont fait, et il est certain qu’ils devront le faire à nouveau dans le cas du récent lynchage d’Italiens en Louisiane. Les États-Unis ont déjà payé en indemnités pour lynchage près d’un demi-million de dollars, comme suit :
Paidée à la Chine pour le massacre de Rock Springs (Wyo.)……….. 147 748,74
Paidée à la Chine pour les outrages sur la côte Pacifique………….. 276 619.75
Paidée à l’Italie pour le massacre de prisonniers italiens à
la Nouvelle-Orléans ……………………… 24,330.90
Paidée à l’Italie pour les lynchages à Walsenburg, Col ………… 10,000.00
Paidée à la Grande-Bretagne pour les outrages à James Bain
et Frederick Dawson ………………. 2 800,00
Troisièmement, pour l’honneur de la civilisation anglo-saxonne. Aucun moqueur de notre civilisation américaine vantée ne pourrait en dire quelque chose de plus dur que l’homme blanc américain lui-même qui se dit incapable de protéger l’honneur de ses femmes sans recourir à des exhibitions aussi brutales, inhumaines et dégradantes que celles qui caractérisent les « abeilles lyncheuses ». Les cannibales des îles de la mer du Sud rôtissent des êtres humains vivants pour satisfaire leur faim. L’Indien rouge des plaines de l’Ouest attache son prisonnier au bûcher, le torture et danse avec une joie diabolique pendant que sa victime se tord dans les flammes. Son esprit sauvage et inculte ne lui suggérait pas de meilleur moyen que de se venger de ceux qui lui avaient fait du tort. Ces gens ne connaissaient rien du christianisme et ne prétendaient pas suivre ses enseignements, mais ils respectaient les lois primaires qu’ils avaient. Aucune nation, sauvage ou civilisée, à l’exception des seuls États-Unis d’Amérique, n’a avoué son incapacité à protéger ses femmes si ce n’est par la pendaison, la fusillade et le brûlage des prétendus coupables.
Enfin, par amour de la patrie. Aucun Américain ne voyage à l’étranger sans rougir de honte pour son pays sur ce sujet. Et quelle que soit l’excuse qui passe courante aux États-Unis, elle ne sert à rien à l’étranger. Avec tous les pouvoirs du gouvernement sous contrôle, avec toutes les lois faites par des hommes blancs, administrées par des juges, des jurés, des procureurs et des shérifs blancs, avec tous les postes du département exécutif occupés par des hommes blancs, aucune excuse ne peut être avancée pour échanger l’administration ordonnée de la justice contre des lynchages barbares et des « lois non écrites ». Notre pays devrait être placé rapidement au-dessus du niveau où l’on confesse son échec en matière d’autonomie gouvernementale. Cela ne pourra se faire que lorsque les Américains de toutes les sections, au patriotisme le plus large et à la citoyenneté la meilleure et la plus sage, non seulement verront le défaut de l’armure de notre pays, mais prendront les mesures nécessaires pour y remédier. Bien que les lynchages n’aient cessé d’augmenter en nombre et en barbarie au cours des vingt dernières années, aucun effort n’a été fait par les nombreuses forces morales et philanthropiques du pays pour mettre un terme à ce massacre à grande échelle. En effet, le silence et l’apparente tolérance s’accentuent au fil des années.
Il y a quelques mois, la conscience de ce pays a été choquée car, après un procès de deux semaines, un tribunal judiciaire français a déclaré le capitaine Dreyfus coupable. Et pourtant, dans notre propre pays et sous notre propre drapeau, l’écrivain peut donner jour et détail de mille hommes, femmes et enfants qui, au cours des six dernières années, ont été mis à mort sans procès devant aucun tribunal de la terre. La réponse de la presse française à notre protestation est humiliante, certes, mais tout à fait sans réponse : « Arrêtez vos lynchages chez vous avant d’envoyer vos protestations à l’étranger. »
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