(CNN) La population d’orques résidentes du Sud est tombée à seulement 73 car trois orques adultes portées disparues en juillet sont maintenant présumées mortes.
Le Center for Whale Research, basé dans l’État de Washington, a déclaré que les épaulards, également connus sous le nom d’orques, appartenaient à une population extrêmement menacée qui fréquentait quotidiennement la mer des Salishs, dans le sud-ouest du Canada et le nord-ouest de l’État de Washington, pendant les mois d’été. Mais un manque de saumon Chinook signifie qu’elles sont rarement vues dans ces eaux désormais.
« Elles n’obtiennent pas leurs proies, et c’est le problème », a déclaré Michael Weiss, un biologiste de terrain du Centre de recherche sur les baleines.
Weiss a déclaré que cela se passe depuis les années 90. « C’est à cette époque que la population était proche de 100 baleines, et depuis, il y a un déclin constant. »
La rivière South Fork Nooksack, dans le nord-ouest de l’État de Washington, abrite neuf espèces de saumons du Pacifique, dont le Chinook, selon le National Center for Environmental Information de la NOAA.
La région était autrefois riche en poissons, mais leur nombre a considérablement diminué en raison du changement climatique. Selon M. Weiss, la surpêche joue également un rôle.
Le Service national des pêches maritimes de la National Oceanic and Atmospheric Administration estime qu’il y a environ 50 000 orques dans le monde, dont 2 500 vivent dans l’est du Pacifique Nord.
La population d’orques résidents du Sud est une grande famille élargie composée de trois groupes sociaux, appelés pods et nommés J, K et L. Les trois baleines manquantes sont J17, K25 et L84.
J17 n’était pas en bonne condition l’hiver dernier, selon les chercheurs. J17 est une matriarche de 42-deux ans et la mère de Tahlequah ou J35, une orque dont on se souvient pour avoir transporté son baleineau mort à travers le Pacifique pendant plus de deux semaines l’année dernière. Le Center for Whale Research a déclaré que J17 n’était pas en bonne condition l’hiver dernier, et les chercheurs ont supposé que c’était à cause du stress. J17 laisse également derrière elle une fille, J53, et un fils, J44.
K25 laisse derrière elle deux sœurs et un frère. K25, un homme adulte de 28 ans, n’était pas non plus en bonne santé l’hiver dernier, selon le centre. Il a deux sœurs, K20 et K27, ainsi qu’un frère, K34.
L84 était la dernière d’une lignée féminine de 11 baleines, dont 10 sont mortes. Le mâle de 29 ans, L84, était le dernier d’une lignée femelle de 11 baleines, dont 10 sont mortes. Le centre a déclaré qu’aucune des baleines du pod L n’est entrée dans la mer de Salish de tout l’été.
Weiss a déclaré que le centre allait poursuivre ses efforts de recherche et plaider pour le financement de la réparation de l’habitat dans les zones de frai du saumon.