L’invasion irakienne du Koweït le 2 août 1990 a marqué le début des « guerres sans fin » de l’Amérique au Moyen-Orient. Avant ce moment, les opérations de combat américaines dans la région avaient été généralement temporaires et de courte durée. Le président George H.W. Bush voulait poursuivre ce schéma lorsqu’il a répondu avec force et pertinence à l’agression de l’Irak, mais cela ne s’est pas passé ainsi. Quatre présidents depuis ont découvert qu’il est difficile de rentrer à la maison.
Bruce Riedel
Senior Fellow – Foreign Policy, Center for Middle East Policy, Center for Security, Strategy, and Technology
Les Américains – dont mon père – ont combattu les nazis en Afrique du Nord pendant la Seconde Guerre mondiale, mais la première opération de combat au Moyen-Orient proprement dit n’a eu lieu que le 18 juillet 1958, lorsque le président Dwight Eisenhower a envoyé des Marines à terre à Beyrouth, au Liban. L’opération Blue Bat a été déclenchée par un coup d’État, non pas au Liban mais en Irak. Le 17 juillet 1958, l’armée irakienne a renversé le gouvernement le plus pro-occidental du Moyen-Orient, la monarchie hachémite qui régnait alors sur l’Irak et la Jordanie. Le roi Faisal II et sa famille ont été brutalement assassinés.
L’Ike, normalement prudent, a paniqué et a envoyé les Marines à Beyrouth pour soutenir un président chrétien maronite confronté à une révolte populaire contre son effort pour obtenir un second mandat anticonstitutionnel. Le président Eisenhower craignait que toute la région ne tombe entre les mains du charismatique président égyptien Gamal Abdel Nasser, salué dans tout le monde arabe comme un anticolonialiste qui mettait en déroute les forces de l’impérialisme occidental. Nasser était un mandataire soviétique, croyait Ike, mais il n’était pas à l’origine du coup d’État à Bagdad. En fait, Nasser était aussi surpris qu’Eisenhower.
Sur le terrain, les Marines lourdement armés qui se précipitaient sur le rivage étaient accueillis par des vendeurs de Coca-Cola et des filles qui prenaient le soleil en bikini. C’était un peu une farce, mais c’était aussi extrêmement dangereux et cela aurait pu se transformer en bourbier. Heureusement, les têtes froides de l’ambassade américaine ont prévalu et ont conclu un accord avec l’opposition, puis Washington a fait marche arrière. Un autre maronite a été choisi comme président et la guerre civile s’est terminée pacifiquement. Un seul soldat américain est mort au combat, et après 102 jours à terre, les Marines ont quitté le Liban. Âgé de seulement cinq ans, j’étais là, à Beyrouth, en juillet 1958 ; mon père servait aux Nations unies.
L’opération de combat suivante implique également la crainte du nassérisme et des Russes. L’Égypte et les Soviétiques interviennent au Yémen en 1962 pour soutenir un coup d’État républicain contre une monarchie. L’Arabie saoudite et la Jordanie ont soutenu les royalistes contre l’Égypte et une guerre civile s’en est suivie. Les Égyptiens ont bombardé les camps royalistes en Arabie saoudite, et le roi Faisal a fait appel à John F. Kennedy pour obtenir de l’aide.
JFK a envoyé l’armée de l’air américaine pour protéger les Saoudiens à la mi-1963. L’opération Hard Surface a duré six mois. Les jets de l’armée de l’air américaine ont effectué des patrouilles aériennes de combat le long de la frontière avec le Yémen. Aucun combat réel n’a eu lieu, car Nasser ne voulait pas affronter les Américains et Kennedy ne voulait pas de guerre.
Dans les années qui ont suivi 1964, les opérations de combat américaines dans la région ont généralement été de courte durée. Il est vrai que nous avons perdu des troupes. Trente-quatre membres d’équipage ont été tués le 8 juin 1967 lorsqu’Israël a attaqué l’USS Liberty. Deux cent quarante et un Marines et marins sont morts à Beyrouth le 23 octobre 1983, lorsque Ronald Reagan est intervenu bêtement dans une autre guerre civile libanaise. Reagan s’est ensuite sagement retiré du Liban.
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Beyrouth 1958
By Bruce Riedel2019
Reagan s’est impliqué dans la plus longue guerre conventionnelle moderne de la région, la guerre Iran-Irak dans les années 1980. Après que l’Irak a attaqué l’USS Stark en mai 1987, tuant 34 marins, l’administration Reagan a blâmé l’Iran pour la guerre. La marine américaine a mené une guerre navale non déclarée dans le golfe Persique pendant plus d’un an contre les Iraniens. Elle a pris fin lorsque l’Iran et l’Irak ont accepté un cessez-le-feu. La marine a largement quitté le Golfe, ne laissant qu’une petite base à Bahreïn. En 1990, c’était la seule base militaire américaine au Moyen-Orient en dehors de la Turquie.
La guerre Iran-Irak a coûté une fortune à l’Irak, notamment des dizaines de milliards de prêts du Koweït et de l’Arabie saoudite. Saddam Hussein décide en juillet 1990 de braquer la banque pour échapper à la crise financière qu’il a lui-même provoquée. Le soir du 1er août à Washington, je suis devenu chef adjoint de la task force de la CIA pour fournir des renseignements à l’équipe Bush. Nous avons immédiatement averti que l’Arabie saoudite était la prochaine cible de Saddam et l’opération « Bouclier du désert » a suivi. Depuis, les Américains n’ont jamais cessé de combattre. Aujourd’hui, des militaires américains se trouvent dans la plupart des pays du Moyen-Orient, y compris toutes les monarchies du Golfe, l’Irak, la Syrie, la Jordanie, la Turquie et l’Afghanistan.
La crise du Koweït est arrivée avec peu d’avertissement. J’étais à Bagdad et au Koweït en juin 1990 ; je ne me souviens pas que quiconque ait mentionné le risque que l’Irak se déplace vers le sud sur le Koweït. Nous nous concentrions sur les menaces de Saddam de « brûler » Israël et sur la construction de sites de lancement de missiles Scud dans l’ouest de l’Irak pour frapper Tel Aviv. Mais à la mi-juillet, nous avons détecté le renforcement de l’Irak le long de la frontière koweïtienne. Nous avons dit au président que le Koweït pensait que les Irakiens bluffaient ; ce n’était pas le cas.
Bush et son conseiller à la sécurité nationale Brent Scowcroft ont créé une coalition pour combattre l’Irak qui comprenait des dizaines de pays avec d’importantes contributions de troupes de la Grande-Bretagne et de la France notamment, ainsi que de l’Égypte et de la Syrie. Plus d’un demi-million de soldats américains ont été déployés dans le Golfe. D’autres sont allés en Israël après que la guerre ait commencé et que Saddam ait tiré ses Scud sur Israël.
Bush a essayé d’éviter une guerre à durée indéterminée. Il n’a sagement pas envahi l’Irak après la libération du Koweït, mais il a créé une zone d’exclusion aérienne dans le nord de l’Irak, l’opération Provide Comfort, qui a conduit à des années de patrouilles de combat au-dessus de l’Irak. La zone nord a été étendue pour inclure une autre zone d’exclusion aérienne dans le sud, l’opération Southern Watch, afin de protéger les chiites irakiens et d’éloigner les Irakiens de l’Arabie saoudite et du Koweït, du moins dans les airs. Heureusement, aucun Américain n’a été abattu par les Irakiens, même si, tragiquement, deux hélicoptères américains ont été abattus au-dessus du Kurdistan le 14 avril 1994 par des jets de l’armée de l’air, tuant 26 Américains à bord. J’avais été à bord de l’un de ces hélicoptères deux semaines avant l’accident.
George W. Bush nous a ramenés en Irak en 2003. Il a ignoré un avertissement de Scowcroft selon lequel cela détournerait des ressources critiques de la lutte contre le terrorisme. Il a rejeté les renseignements qui disaient que l’Irak n’avait rien à voir avec l’attaque du 11 septembre. L’invasion a été qualifiée de pire décision de la politique étrangère américaine de tous les temps.
Août 1990 a été un tournant pour les Américains. Bush a fait ce qu’il fallait, mais comme toujours en temps de guerre, le recours à la force a eu des conséquences inattendues. Le président Barack Obama et son vice-président Joe Biden ont essayé de sortir d’Irak, mais ils ont été attirés de nouveau par ISIS. Le président Donald Trump a parlé de mettre fin à des guerres sans fin, mais il a en fait envoyé plus de troupes sur le terrain, notamment en les renvoyant en Arabie saoudite après que nous ayons quitté le royaume en 2005. Washington a découvert qu’il est facile d’entrer, mais qu’il semble impossible de sortir.
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