Tout le monde ne voit pas la beauté des lieux abandonnés. Il faut un type spécial de voyageur pour tomber sur la structure en décomposition d’un vieux bâtiment, la coque rouillée d’une voiture s’enfonçant dans le sol du désert, et une rue longtemps oubliée récupérée par la terre et la considérer avec émerveillement. Mais pour ceux qui considèrent les villes fermées comme une occasion de marcher dans l’histoire et d’écouter attentivement les récits de la gloire passée à l’extérieur des saloons fermés, il n’y a pas de meilleur endroit que le désert apparemment sans fin qui entoure Las Vegas. Si vous pouvez apprécier l’allure sinistre des villes fantômes, en voici quelques-unes à considérer lors de la planification de votre prochain voyage en voiture.
Rhyolite, Nevada
En descendant la route de terre poussiéreuse qui mène à Rhyolite, vous remarquerez quelque chose d’étrange à l’horizon : 12 fantômes réels se découpant sur le ciel du désert. Non, ce ne sont pas les anciens habitants de la ville qui vous accueillent, mais une installation artistique qui fait partie du Goldwell Open Air Museum. Les fantômes, ainsi que six autres sculptures, servent d’introduction parfaitement sinistre à la ville fantôme bien préservée qui se trouve dans les collines derrière eux. Rhyolite, qui doit son nom à la roche volcanique de la région, se trouve à seulement 120 miles de Las Vegas et à quelques instants de la porte du parc national de la Vallée de la Mort. Après que des prospecteurs ont découvert de l’or dans la région en 1904, Rhyolite a pris vie et a commencé à construire des hôtels, des casinos, des magasins, une école, un hôpital et même un quartier chaud pour ses quelque 5 000 habitants. Mais en 1916, la panique financière a frappé. L’électricité a été coupée et tout le monde est parti. Aujourd’hui, vous pouvez voir un éventail impressionnant de structures restantes, y compris une banque, un dépôt ferroviaire et même une maison faite de bouteilles de bière qui sert de testament au passé sauvage de la ville.
Panamint City, Californie
Si vous pensez que les meilleures villes fantômes sont celles que vous atteignez à pied, Panamint City pourrait bien être la randonnée de votre vie. La randonnée commence à 320 km de Las Vegas, sur le versant ouest des monts Panamint, dans le parc national de la Vallée de la Mort, près de Ballarat, une ville fantôme dont un seul habitant vous vendra volontiers un soda et vous parlera du camion abandonné qui appartenait autrefois à la famille Manson. La randonnée de huit kilomètres jusqu’à Panamint City passe par le Surprise Canyon, une zone luxuriante qui vous obligera à faire du bushwhack, à patauger dans l’eau et à gagner environ 2 000 mètres d’altitude. Le résultat final est Panamint City, une ville fantôme fondée par des hors-la-loi en 1874. Les points forts de la région comprennent une fonderie, des véhicules abandonnés et, surtout, des cabanes entretenues par des randonneurs et portant des noms comme The Panamint Hilton et The Castle. Si vous choisissez de séjourner dans l’une d’elles, méfiez-vous de l’hantavirus, des réglementations en matière d’incendie et, si vous le pouvez, emportez des produits de nettoyage pour les laisser en meilleur état que vous les avez trouvés.
Nelson, Nevada
Il est assez fou de penser qu’en seulement 45 minutes, vous pouvez passer d’un étage de casino sur le boulevard de Las Vegas à une ville fantôme qui semble être au milieu de nulle part. Telle est la beauté tranquille de Nelson. Situé au bout d’une route sinueuse, entouré de plus de cactus cholla que vous ne verrez probablement jamais ailleurs dans votre vie, vous trouverez Nelson, le site de l’une des premières grandes découvertes d’or dans le Nevada. Appelée à l’origine Eldorado par les colons espagnols qui l’ont découverte en 1775, la ville s’est agrandie et a changé de nom après que des prospecteurs ont construit la mine Techatticup. Elle était connue comme un endroit violent et sans foi ni loi. Aujourd’hui, il est beaucoup plus paisible mais toujours aussi intéressant. Vous pouvez vous promener parmi les ruines, faire une visite de la mine, et même prendre quelques photos d’un avion accidenté qui a servi d’accessoire dans le film 3 000 Miles to Graceland.
Belmont, Nevada
À 260 miles de Las Vegas, Belmont est un peu plus long à conduire que certaines autres villes fantômes de cette liste, mais cela en vaut la peine. Située juste au nord de Tonopah (fait amusant : le « pah » est un mot paiute qui signifie « eau », et vous remarquerez qu’il est souvent utilisé dans les noms de lieux du Nevada.), Belmont est un exemple classique de ville minière qui a connu la gloire et a été abandonnée quelques années plus tard. La structure la plus emblématique, un imposant palais de justice en brique, a été construite en 1876, mais il y a beaucoup d’autres structures anciennes à voir, ainsi que quelques résidents robustes qui vivent dans cette ville fantôme. Belmont se trouve à une altitude de 7 433 pieds, ce qui en fait un endroit idéal à visiter en été pour échapper à la chaleur de Las Vegas, ou un endroit idéal à visiter en hiver si vous êtes un habitant du désert depuis toujours et que vous n’avez jamais vu de neige auparavant. Comme toutes les villes fantômes, elle est très éloignée de la civilisation et manque d’hôtels et de restaurants de luxe (une bonne chose, si vous voulez notre avis), mais le Bed and Breakfast historique de Belmont est actuellement en train de revenir à la vie. Si vous êtes prêt à participer aux efforts de restauration, vous pouvez y séjourner gratuitement.
Gold Point, Nevada
L’histoire de la transformation de Gold Point, d’une ville minière en plein essor à une ville fantôme où vous pouvez réellement louer une chambre pour la nuit, est curieuse. Un habitant de Las Vegas, Herb Robbins, passionné de villes fantômes depuis longtemps, a découvert Gold Point et en est tombé amoureux, avant de découvrir qu’il pouvait l’acheter. Après avoir touché le gros lot à Sin City, il l’a fait et a consacré sa vie à la remise en état du camp de mineurs d’argent. Aujourd’hui, il fait office de shérif, de chef des pompiers, de commis d’hôtel et d’historien local. Grâce à ses efforts, Gold Point, qui comptait autrefois 125 maisons, un bureau de poste, une boulangerie et, bien sûr, de nombreux bars, a aujourd’hui fière allure. Situé à 185 miles de Las Vegas, Gold Point propose des cabanes de mineurs restaurées dans lesquelles vous pouvez passer la nuit, un vieux saloon avec des objets de l’Ouest, des bâtiments historiques, des ruines minières et de nombreuses possibilités de randonnée à proximité. Que vous choisissiez de séjourner dans une cabane, dans votre camping-car ou dans une tente (il y a un camping dispersé sur les terres BLM voisines), l’endroit isolé promet l’une des meilleures observations des étoiles dans le désert, et une leçon d’histoire que vous n’oublierez jamais.