MOSCOU – Un peu plus de 30 ans après que l’Union soviétique ait lancé le premier satellite du monde, Spoutnik 1, la nation qui a ouvert la course à l’espace se trouvait au bord du précipice d’un deuxième âge d’or de l’exploration spatiale. Un programme majeur, la fusée à propulseur lourd Energia et la navette spatiale Bourane, était sur le point d’être achevé – effectuant son vol inaugural en novembre 1988.
Trois autres décennies plus tard, à l’occasion du 60e anniversaire de Spoutnik 1, le programme spatial russe n’est plus que l’ombre de son prédécesseur soviétique. Le projet Energia-Buran, sa dernière réalisation majeure, n’a volé qu’une seule fois avant que la chute du communisme ne vide le programme spatial de Moscou de sa substance. Depuis près de trois décennies, l’industrie spatiale russe est dans un état de triage, vacillant sur l’effondrement.
Mais le programme spatial russe a constamment défié les prédictions sinistres de ceux qui annoncent une fin imminente du programme. Aujourd’hui, dans le cadre d’un effort majeur pour réformer et réorganiser l’industrie spatiale russe sous l’égide de la nouvelle société d’État Roscosmos, certains signes indiquent que l’hémorragie a été ralentie. Mais des questions majeures sur l’avenir de la Russie dans l’espace persistent.
« L’industrie spatiale russe est en crise profonde », déclare Pavel Luzin, expert de l’industrie spatiale russe et PDG de la startup de recherche Under Mad Trends. « Nous sommes capables de maintenir certaines de nos capacités, notamment militaires, mais sans réformes significatives, nous ne pourrons pas aller plus loin. Bientôt, la Russie sera confrontée à un choix : soit elle se transforme, soit elle perd ses capacités spatiales. »
Pourquoi le faire ?
Pour comprendre l’état actuel du programme spatial russe, il est important de faire le point sur les raisons pour lesquelles Moscou poursuit des activités spatiales. De manière générale, le programme spatial russe actuel – comme son prédécesseur soviétique – est principalement axé sur les applications militaires de la technologie spatiale. Presque toute la technologie spatiale russe a été construite à des fins militaires ou dérivée de celles-ci.
C’était vrai dès le début. La fusée R-7 qui a lancé Spoutnik en 1957 était elle-même un ICBM modifié, construit pour le programme nucléaire naissant de l’Union soviétique. Le lanceur Soyouz utilisé aujourd’hui pour se rendre à la Station spatiale internationale est un dérivé de la R-7. La fusée Proton, elle aussi, est dérivée d’un ICBM. Les stations spatiales soviétiques ont commencé comme des avant-postes militaires.
Ce n’est que récemment que la Russie moderne a commencé à développer sérieusement de nouvelles technologies spatiales, mais pour le moment, la majorité de ses actifs ont un héritage militaire. Si l’on regarde la constellation de satellites de Moscou, selon les estimations de sources ouvertes, 80 de ses 134 engins spatiaux en orbite sont du matériel militaire, dit Luzin. En ce sens, le programme russe ressemble beaucoup à celui de l’Union soviétique.
La différence majeure est le contexte politique et idéologique qui a amplifié ces efforts pour en faire un programme spatial ambitieux et à large spectre qui a lancé Spoutnik, le cosmonaute Youri Gagarine, les premières stations spatiales et le projet Energia-Buran – ainsi qu’une multitude de missions scientifiques vers Vénus et d’autres lieux lointains. En termes simples : la Russie moderne manque de justification politique pour faire plus que ce qu’elle fait.
La perte de vision
Le principal défi auquel est confronté le programme spatial russe aujourd’hui est le manque de vision. L’Union soviétique, une superpuissance idéologique, avait des raisons très claires de pousser en avant dans l’espace : Le communisme était l’avenir de l’humanité, croyait-elle, et cet avenir se trouvait dans l’espace. La guerre froide a donné un élan idéologique supplémentaire, car l’espace pouvait démontrer la supériorité de leur système.
« La course à l’espace a donné aux gens un rêve, une vision : l’espace serait un endroit où le nouvel homme du futur, l’homme communiste, vivrait, explorerait et créerait », explique Ivan Kosenkov, analyste au Skolkovo Space Cluster – l’épicentre des efforts spatiaux privés de la Russie moderne. « Cela a motivé les gens à travailler dur et à atteindre des objectifs plus rapidement qu’à n’importe quel moment depuis lors. »
La Russie post-soviétique n’est pas une nation idéologique. À bien des égards, c’est une nation nostalgique. Cette nostalgie a été cooptée de manière experte par le gouvernement du président Vladimir Poutine. Sous sa direction, les Russes tirent largement leur fierté du passé, plutôt que de l’avenir. Et à cet égard, le programme spatial a déjà fourni ce dont il a besoin.
Yury Gagarin est un héros national au niveau de Pierre le Grand et de Staline. L’iconographie des réalisations spatiales soviétiques jonche Moscou jusqu’à aujourd’hui. Et un sondage réalisé en 2015 par l’institut de sondage public VTsIOM a révélé que 87 % des personnes interrogées soutenaient la présence de la Russie dans l’espace – dépassant de loin le soutien du public à l’exploration spatiale aux États-Unis (un sondage du Pew Research Center de 2015 a révélé que seulement 68 % des Américains voyaient la NASA d’un bon œil).
Des préoccupations terrestres
Les priorités de la Russie dans l’espace aujourd’hui sont beaucoup plus fondées que celles de son prédécesseur soviétique. La tâche principale de l’industrie spatiale russe est de conserver les capacités de l’ère soviétique. Ces efforts depuis au moins 2014 ont été consacrés par la réorganisation et la consolidation massives de l’industrie spatiale sous Roscosmos, qui est devenue en 2015 une société d’État.
Ces capacités sont importantes pour la Russie du point de vue de la sécurité nationale.
« Pendant la guerre froide, explique M. Kosenkov, la survie de l’Union soviétique dépendait largement du succès du programme nucléaire et du programme spatial, qui, ensemble, permettaient de développer une dissuasion nucléaire pour le pays et de permettre à l’URSS d’atteindre la parité avec les États-Unis dans le domaine des armes de destruction massive. »
Cette logique est pour l’essentiel inchangée aujourd’hui. Les missiles nucléaires restent la seule véritable garantie de défense nationale pour la Russie. Son territoire est tout simplement trop vaste pour être raisonnablement défendu de manière conventionnelle. Mais il reste peu de choses à développer, si ce n’est de nouveaux ICBM et de nouvelles fusées – des efforts avec lesquels la Russie a du mal aujourd’hui mais qui progressent. Les efforts d’exploration et de science se sont étiolés.
« L’activité spatiale scientifique et l’exploration spatiale ont toujours été une sorte d' »effet secondaire » des objectifs militaires et politiques de la course à l’espace américano-soviétique », explique Luzin. « Même aujourd’hui, l’exploration spatiale et la science spatiale ne sont pas les priorités de la Russie. C’est pourquoi nous connaissons un tel déclin. Sans réalisations commerciales et scientifiques, il est difficile d’être à la pointe de la technologie et de l’industrie. »
Cependant, Kosenkov soutient que la situation n’est pas si catastrophique.
« Oui, le rythme de l’exploration spatiale a considérablement ralenti à la lumière du manque d’intérêt de l’État et d’un manque de vision pour l’exploration, dit Kosenkov. La Russie est l’une des trois nations capables de lancer des humains dans l’espace, le système de navigation Glonass est utilisé par les iPhones, et les satellites russes d’observation de la Terre et de météorologie contribuent grandement à la science et aux prévisions météorologiques.
« Il suffit de regarder les photos prises par le satellite Electro-L », dit Kosenkov. « Elles ont été reconnues par la National Oceanic and Atmospheric Administration américaine comme l’un des meilleurs engins spatiaux météorologiques qui existent. »
Perspective à 10 ans
Pour autant, la Russie contribue moins à la science spatiale que les États-Unis. Et la situation de la science et de l’exploration ne devrait pas s’améliorer radicalement sous la nouvelle structure de Roscosmos. Pour commencer, les dépenses prévues par la Russie pour l’espace au cours de la prochaine décennie ont été radicalement réduites.
En 2014, lorsque les efforts pour créer un plan décennal pour l’espace ont commencé, les responsables ont parlé d’un budget de 3,4 trillions de roubles (alors 70 milliards de dollars). Mais cette proposition a passé deux ans dans les bureaux du gouvernement à être élaguée et réécrite alors que l’économie russe ressentait les effets jumeaux d’une baisse mondiale des prix du pétrole et des sanctions occidentales imposées pour l’annexion de la Crimée à l’Ukraine en 2014.
Quand en 2016 le plan décennal a finalement été approuvé par le gouvernement, le budget s’élevait à seulement 1,4 trillion (alors 20 milliards de dollars). Et la science était loin d’être la priorité absolue de la nation dans l’espace. Selon le programme, les domaines clés sur lesquels Roscosmos se concentrera au cours de la prochaine décennie seront les satellites, la rationalisation de la production de fusées dans le but de concurrencer des entreprises comme SpaceX, dont le fondateur et PDG milliardaire Elon Musk est alimenté par une volonté de coloniser Mars – avec ou sans l’aide du gouvernement.
On ne sait toujours pas exactement comment Roscosmos entend concurrencer la montée en puissance des sociétés de lancement commerciales occidentales, qui érodent déjà la part traditionnellement dominante de la Russie sur le marché des lancements commerciaux. Personne ne sait vraiment quels sont les coûts de production de la Russie, et des entreprises comme SpaceX peuvent dépasser la concurrence simplement en réduisant les coûts.
À la fin des années 1990, lors de la transition de Mir à la Station spatiale internationale, la nécessité a contraint le programme spatial russe à embrasser un capitalisme de cow-boy en roue libre. Il a loué les derniers jours de Mir à une startup américaine, a commencé à faire voler des millionnaires occidentaux vers l’ISS et a conclu des accords avec Pizza Hut et RadioShack pour filmer des publicités en orbite.
Bien que des efforts soient en cours pour développer une véritable industrie spatiale commerciale durable en Russie, le programme est conservateur et très dépendant du gouvernement.
« Roscosmos lutte pour devenir plus agile, compact et orienté vers le marché dans un contexte de réductions budgétaires », déclare Kosenkov, qui participe activement aux efforts spatiaux privés en Russie. « Elle semble adopter de nouvelles pratiques, comme les innovations ouvertes, et fournir du capital-risque (ce n’est qu’en 2017 qu’elle a créé un fonds de risque). Et en tant que société, Roscosmos peut maintenant prétendre qu’un secteur privé existe. »
Mais les problèmes institutionnels à travers la Russie limiteront les efforts de Roscosmos pour suivre les tendances commerciales dans l’espace. L’industrie reste fortement dépendante du gouvernement, et la main-d’œuvre elle-même vieillit en même temps que les entreprises qui construisent le matériel spatial russe. Un financement et un environnement juridique n’existent pas encore pour que les startups de l’espace puissent pleinement s’épanouir.
« Sans de réels changements », soutient Luzin, « sans la libéralisation de la politique intérieure et de l’économie, nous ne serons même pas en mesure de répéter les réalisations soviétiques dans l’espace. Nos institutions sont en contradiction avec l’idée d’exploration spatiale. Oui, nous pouvons maintenir nos capacités spatiales militaires, mais nous ne serons pas en mesure d’aller plus loin, ni de rendre notre industrie efficace et rentable. »
Pour la Russie, semble-t-il, un deuxième âge d’or de l’exploration spatiale pourrait être plus éloigné que Spoutnik 1.
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