Il y a 65 ans cette semaine, la Cour suprême des États-Unis a jugé que la ségrégation raciale des enfants dans les écoles publiques était inconstitutionnelle.
Cette décision a permis pour la première fois aux enfants noirs d’avoir accès aux mêmes possibilités d’éducation que les enfants blancs. Bien que de nombreuses écoles restent de facto victimes de ségrégation raciale aujourd’hui, la décision est toujours annoncée comme l’un des jalons les plus importants du pays en matière de droits civiques.
Mais Brown a également eu une conséquence inattendue, dont les effets se font encore sentir aujourd’hui : Il a provoqué le licenciement, la rétrogradation ou la démission forcée de nombreux éducateurs noirs expérimentés et hautement accrédités qui travaillaient dans des écoles réservées aux Noirs. Après la décision, des dizaines de milliers d’enseignants et de directeurs noirs ont perdu leur emploi alors que les superintendants blancs commençaient à intégrer les écoles mais rechignaient à placer des éducateurs noirs dans des positions d’autorité sur des enseignants ou des élèves blancs.
Par exemple, en 1953, un an avant la décision de la Cour suprême dans l’affaire Brown v. Board of Education of Topeka, l’enseignante Darla Buchanan a reçu une lettre du superintendant de Topeka, Kan…, superintendant, Wendell Godwin.
« La majorité des gens de Topeka ne voudront pas employer des enseignants noirs l’année prochaine pour les enfants blancs », écrit Godwin. « Il est nécessaire que je vous informe dès maintenant que vos services ne seront pas nécessaires pour l’année prochaine. »
Peu de temps après la décision Brown, le district scolaire de Moberly, Mo, district scolaire a fermé une école noire ségréguée, ce qui a conduit au licenciement de 11 enseignants noirs certifiés, dont au moins un qui avait un doctorat. Certains des enseignants blancs du district qui ont conservé leur emploi avaient moins d’expérience en classe ou de crédits universitaires que les enseignants noirs qui ont été licenciés, selon des documents judiciaires.
Sept des enseignants noirs licenciés ont poursuivi le district scolaire, affirmant qu’ils avaient perdu leur emploi en raison de leur race. Les tribunaux se sont rangés du côté du district, et la Cour suprême a refusé d’entendre l’affaire.
Dans le livre The Lost Education of Horace Tate, l’auteur Vanessa Siddle Walker raconte l’histoire d’un homme noir du nord de la Géorgie qui avait été directeur d’école pendant 14 ans. Lorsque le district scolaire a commencé à intégrer les élèves, les administrateurs ont transféré la moitié des élèves du directeur et la moitié de ses enseignants, et lui ont retiré 3 000 dollars de son salaire. Finalement, le directeur a perdu tous ses élèves et a été transféré dans le bâtiment du surintendant. On lui a donné comme bureau une pièce sans fenêtre dans le grenier – où il a remis sa démission, humilié.
Ce type d’histoires était courant. Aujourd’hui, de nombreux universitaires affirment que le manque persistant d’enseignants noirs dans la profession peut être attribué aux suites de la décision Brown.
« Nous avons décimé le pipeline des directeurs et des enseignants noirs, et nous n’avons jamais rectifié cela », a déclaré Leslie Fenwick, le doyen émérite et professeur à la Howard University School of Education. « C’est la promesse inachevée de Brown que nous n’avons pas intégré notre corps enseignant et notre direction d’école. »
Avant Brown, dans les 17 États qui avaient des systèmes scolaires ségrégués, 35 à 50 % du corps enseignant était noir, a déclaré Leslie Fenwick, qui a fait des recherches sur le déplacement des éducateurs noirs pour son prochain livre, Jim Crow’s Pink Slip : Public Policy and the Near Decimation of Black Educational Leadership After Brown.
Aujourd’hui, aucun État ne s’approche de ces pourcentages d’enseignants ou de directeurs noirs, a-t-elle dit. Selon les données fédérales les plus récentes, environ 7 % des enseignants des écoles publiques, et 11 % des directeurs d’école publique, sont noirs.
« Ne pas avoir ces modèles d’autorité intellectuelle et de leadership dans les écoles est préjudiciable aux enfants », a déclaré Fenwick. « Tous les enfants méritent d’avoir divers modèles d’autorité intellectuelle dans la classe via leur enseignant, ou divers modèles de leadership dans les écoles. »
« Ce que nous avons perdu’
Avant Brown, les écoles noires ségréguées manquaient de ressources et de fonds par rapport aux écoles blanches. Dans certains endroits, les élèves noirs étaient obligés de parcourir de longues distances pour se rendre à l’école sans disposer de moyens de transport fournis. Les enseignants noirs étaient souvent moins bien payés que leurs homologues des écoles blanches et utilisaient des manuels scolaires obsolètes, hérités des écoles blanches du district. Certains des bâtiments scolaires noirs étaient en ruine, avec des systèmes de chauffage et de climatisation inadéquats.
Malgré ces difficultés, la plupart des enseignants et des directeurs noirs des écoles ségréguées d’avant Brown avaient de meilleures références que les éducateurs blancs, a déclaré Fenwick.
Bien qu’il leur ait été interdit de fréquenter de nombreux établissements d’enseignement supérieur ségrégués du Sud, de nombreux éducateurs noirs ont reçu des bourses d’études pour obtenir des maîtrises et des doctorats dans des universités intégrées comme Columbia, le Michigan et New York, a-t-elle dit.
« C’est ce que nous avons perdu », a déclaré Fenwick. « Nous avons perdu ces personnes accréditées et qualifiées qui avaient fait l’expérience de l’intégration dans les environnements éducatifs, qui avaient joué selon les règles et étaient revenues . »
Les éducateurs noirs étaient également des défenseurs de leurs étudiants, a déclaré Walker, professeur d’études éducatives afro-américaines à l’Université Emory, qui a fait des recherches approfondies sur les dossiers des éducateurs noirs pendant cette période pour The Lost Education of Horace Tate.
Il y avait tout un réseau d’éducateurs noirs qui organisaient des efforts pour déségréger les écoles et fournir un accès égal aux transports et aux ressources scolaires, même s’ils savaient que leurs efforts pouvaient entraîner une perte d’emploi et même des menaces de violence, a déclaré Walker, qui est également le président de l’American Educational Research Association.
Et à l’intérieur des salles de classe des écoles ségréguées, on mettait l’accent sur l’éducation civique et les idéaux démocratiques. On enseignait aux enfants noirs à aspirer à de plus grandes choses que le statu quo de la ségrégation, a déclaré Walker.
« Ils ont appris à ces enfants à ne pas croire les messages sociétaux plus larges, mais à croire vraiment qu’ils pouvaient être des participants à part entière de la démocratie américaine », a-t-elle déclaré. « Plutôt que d’être victimes de ce que l’Amérique ne leur donne pas, ils enseignent littéralement à ces enfants à vivre dans un monde qui n’existe pas. »
Cette éducation ciblée – y compris les relations interpersonnelles solides entre les enseignants et les élèves noirs – a disparu lorsque les écoles noires ont été fermées, et « vous vous êtes débarrassés des personnes qui savaient comment le faire », a déclaré Walker.
« Les pertes ont été tellement plus importantes que les enseignants individuels », a-t-elle déclaré. « Il est important qu’ils aient perdu leur emploi, mais la perte à laquelle nous devons faire face à cette époque est tellement plus large. … Oui, nous avons besoin de plus de diversité parmi les enseignants, mais nous avons besoin de cela et plus encore. Nous devons nous réapproprier ce modèle additif de ce que signifie l’éducation de tous les enfants. »
Un nombre croissant de recherches ont montré que les élèves noirs bénéficient d’avoir un enseignant noir, tant sur le plan scolaire que social. Les élèves noirs ont plus de chances à la fois d’obtenir leur diplôme de fin d’études secondaires et de s’inscrire à l’université lorsqu’ils ont un seul enseignant noir à l’école élémentaire.
Et les élèves noirs sont plus susceptibles d’être placés dans des programmes d’éducation surdoués s’ils ont un enseignant noir, et moins susceptibles de recevoir des suspensions, des expulsions ou des détentions de la part d’enseignants noirs. La recherche a révélé que les enseignants noirs ont des attentes plus élevées pour les élèves noirs.
« Je pense qu’en général, les élèves noirs bénéficient de travailler avec des enseignants qui comprennent profondément et sont investis dans leurs progrès et leur réussite éducative », a déclaré Rich Milner, professeur d’éducation à l’Université Vanderbilt. « Avec le déclin des enseignants post-Brown, nous voyons que ces étudiants sont souvent mal desservis et ne sont pas soutenus d’une manière qui serait avantageuse pour leur réussite scolaire et sociale. »
Un écart de diversité continu
Augmenter la diversité des enseignants est au premier plan du programme des défenseurs et de certains décideurs politiques depuis un certain temps, surtout maintenant qu’environ la moitié des élèves des écoles publiques ne sont pas blancs. En effet, au cours des 30 dernières années, le nombre d’enseignants non blancs a augmenté plus rapidement que le nombre d’enseignants blancs, a déclaré Richard Ingersoll, professeur d’éducation et de sociologie à la Graduate School of Education de l’Université de Pennsylvanie.
Cependant, cette croissance a été alimentée par une augmentation significative des enseignants hispaniques et asiatiques-américains. Le nombre d’enseignants noirs a augmenté d’environ 34 % au cours des trois dernières décennies – une augmentation plus faible que celle de tout autre groupe d’enseignants, à l’exception des enseignants amérindiens (dont le nombre a diminué au cours de cette période).
Et les enseignants noirs ne sont pas répartis uniformément entre les emplois. Selon les données fédérales de 2012, la moitié des enseignants noirs travaillent dans des écoles publiques urbaines, tandis que 27 % travaillent dans des écoles de banlieue. Près de 70 % des enseignants noirs enseignent dans des écoles très pauvres, a précisé Mme Ingersoll, et seulement 1 % des enseignants noirs travaillent dans des écoles à prédominance blanche.
Un obstacle au recrutement de candidats plus diversifiés dans la profession est le test de licence que les États exigent des enseignants. Comme pour d’autres tests standardisés, les candidats noirs et hispaniques obtiennent en moyenne des scores plus faibles aux tests de certification que leurs homologues blancs et asiatiques-américains. Certains experts attribuent cet écart à un manque de préparation solide et à l’anxiété liée aux tests. (Les examens de certification sont souvent coûteux à passer et à repasser, un fardeau supplémentaire.)
Linda Tillman, professeur émérite de leadership éducatif à l’école d’éducation de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, a déclaré qu’après la décision Brown, les tests standardisés ont été utilisés pour « refuser aux éducateurs noirs la possibilité d’enseigner. » Les États ont mis en œuvre des mesures de certification qui ont conduit à ce que des enseignants noirs soient licenciés ou à ce que les districts scolaires ne renouvellent pas leurs contrats, a-t-elle dit.
Entre 1984 et 1989, environ 21 500 enseignants noirs ont été déplacés en raison des nouvelles exigences pour les programmes de formation des enseignants et la certification, a-t-elle dit.
Un autre défi pour le fossé de la diversité des enseignants aujourd’hui est la rétention : Les enseignants noirs sont plus susceptibles que leurs pairs blancs de quitter l’enseignement. Milner a attribué cela en partie aux responsabilités supplémentaires qui sont souvent placées sur les épaules des éducateurs noirs – par exemple, de nombreux enseignants noirs disent être catalogués comme des disciplinaires.
Et une raison possible de la persistance de l’écart de diversité est que les enfants d’enseignants sont plus susceptibles de se lancer dans l’enseignement eux-mêmes, selon une étude récente.
« Cela peut en fait expliquer beaucoup de choses sur la persistance de la surreprésentation blanche dans l’enseignement », a déclaré le coauteur de l’étude, Seth Gershenson, qui est professeur associé à l’École des affaires publiques de l’American University.
Dans l’ensemble, les enfants dont les mères étaient enseignantes avaient 9 points de pourcentage de plus de chances de devenir enseignants que les autres enfants. Cela vaut à la fois pour les fils et les filles d’enseignantes blanches, et pour les filles d’enseignantes noires.
Un impact durable
Aujourd’hui, les écoles publiques sont encore profondément ségréguées, un grand nombre d’élèves noirs et bruns étant enseignés dans des écoles majoritairement non blanches et disposant souvent de moins de ressources. Alors que l’attention du pays se tourne vers le 65e anniversaire de la décision Brown – et le chemin qu’il reste à parcourir pour que les écoles soient véritablement intégrées sur le plan racial – les universitaires espèrent qu’il y aura également une prise de conscience de ce qui est arrivé aux éducateurs noirs de l’époque et de leur héritage.
« Nous devons vraiment ne pas nous contenter de nous asseoir et de penser à Brown et d’applaudir Brown, puis de continuer comme si de rien n’était », a déclaré Walker. « Cet anniversaire doit être un appel à l’action ».
Et cette action doit être double, a-t-elle dit : Les décideurs politiques doivent concentrer leurs efforts sur la diversification des rangs d’enseignants, mais aussi les écoles doivent embrasser la riche pédagogie et les pratiques qui étaient courantes chez les enseignants noirs dans les écoles ségréguées.
Mais l’héritage de ces éducateurs noirs existe encore dans les écoles aujourd’hui. Par exemple, Pamela Benford, une surintendante régionale du district scolaire du comté de DeKalb, près d’Atlanta, a été encadrée par son ancien directeur, qui a grandi dans l’ère pré-Brown des écoles ségréguées. Cette éducatrice a transporté les pratiques pédagogiques des enseignants noirs dans les écoles noires dans sa propre philosophie d’enseignement, et a transmis ces leçons à son personnel, y compris Benford.
« Je pense que la plus grande chose que j’ai apprise d’elle est la façon dont elle a encouragé et modélisé … ce que cela signifie d’être centré sur l’étudiant », a déclaré Benford. « Elle comprenait que tout est vraiment centré sur l’enfant. »
La directrice de Benford avait des normes et des attentes élevées pour ses élèves et ses employés, mais tout se résumait à s’assurer que les enfants avaient tout ce dont ils avaient besoin pour réussir, a-t-elle dit.
« Je l’ai vue donner l’exemple, et je me suis effectivement efforcée d’être comme elle », a déclaré Benford.
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