Les athlètes apparaissent souvent plus grands que nature grâce aux impressionnantes prouesses que nous les voyons réaliser pratiquement chaque fois qu’ils entrent dans l’arène.
De temps en temps, cependant, nous recevons un rappel dégrisant de la fugacité réelle de la vie. Et tout comme nous les avons acclamés de leur vivant, nous devrions également nous faire un devoir de les célébrer dans la mort, sans jamais renoncer aux souvenirs qu’ils nous ont offerts et qui dureront toute une vie.
A la suite du décès tragique de l’ancienne star de la NFL Junior Seau, voici sept anciennes stars de la NBA que nous avons perdues bien trop tôt.
Personne d’entre nous n’a jamais eu la chance de voir à quel point Len Bias, star de l’université du Maryland âgée de 22 ans, aurait pu être génial dans la NBA. Deux jours après avoir été drafté par les Boston Celtics en 1986, Bias est mort d’une overdose de cocaïne.
La pensée de Bias – l’un des plus grands joueurs de l’histoire de la Conférence de la Côte Atlantique – rejoignant une équipe comprenant Larry Bird, Dennis Johnson, Robert Parish et Kevin McHale a probablement donné des frissons au reste de la NBA. Malheureusement, cette formation ne monterait jamais sur le terrain en même temps.
La mort de Bias a conduit à la fois à des lois anti-drogue plus strictes et à des règlements de la NCAA. En 2009, la vie et l’impact de Bias ont été relatés dans le documentaire Without Bias d’ESPN.
Reggie Lewis
Le garde des Celtics de Boston Reggie Lewis était au milieu d’une carrière exceptionnelle avant de s’effondrer et de mourir au cours de l’été 1993. Lewis, qui mesure 6’7″ et pèse 195 livres, venait de terminer une campagne au cours de laquelle il a enregistré une moyenne de 20,8 points par match. All-Star en 1992, Lewis était destiné à devenir le franchise player des Celtics dans l’ère post-Larry Bird.
La mort soudaine de Lewis a été causée par une malformation cardiaque structurelle, et le jeune homme de 27 ans avait montré des signes de problèmes cardiaques quelques mois plus tôt lorsqu’il s’est effondré pendant le premier tour des séries éliminatoires de Boston contre les Hornets de Charlotte.
Lors d’une cérémonie au cours de la saison 1994-95, les Celtics ont retiré le maillot n°35 de Lewis.
Manute Bol
D’une taille de 7’7″ et d’une minceur de roseau de 200 livres, l’ancien centre Manute Bol était l’un des talents les plus uniques de l’histoire de la NBA.
Bol n’excellait que dans une seule chose (le blocage de tirs) mais il était un maître dans cet art. Sa moyenne en carrière de 3,3 blocs par match se classe au deuxième rang de tous les temps, et sa simple présence dans le couloir forçait les équipes adverses à ajuster leurs stratégies offensives. Il a terminé sa carrière NBA avec 2 086 blocs et seulement 1 599 points.
L’impact de Bol s’est toutefois fait sentir bien au-delà du terrain de basket : il a utilisé son argent et sa célébrité pour soutenir son pays natal, le Soudan. Bol, qui est décédé d’une insuffisance rénale en 2010 à l’âge de 47 ans, a également dirigé une école de basket après la fin de sa carrière en NBA. L’un des élèves de cette école était l’actuelle star des Chicago Bulls, Luol Deng.
Drazen Petrovic
Bien que la plupart se souviennent de Drazen Petrovic pour son passage chez les New Jersey Nets, il était une star en Espagne et en Yougoslavie bien avant de rejoindre la NBA – et les Portland Trail Blazers – en 1989.
À un certain niveau, il est peut-être ironique que Petrovic ait fait ses débuts chez les Trail Blazers. Le shooting guard de 6’5″ a été l’un des premiers Européens à réussir sa transition vers la NBA, et son jeu a ouvert les portes à d’autres comme Dirk Nowitzki et Pau Gasol.
Petrovic a terminé sa carrière en NBA avec le troisième meilleur pourcentage à trois points de l’histoire de la ligue (43,7 %).
Petrovic a été intronisé au FIBA Hall of Fame en 2007, 14 ans après son décès dans un accident de voiture mortel sur l’Autobahn à l’âge de 28 ans. Anthony Morrow (actuellement des New Jersey Nets) a honoré Petrovic en portant son maillot lors du Three-Point Shootout cette année.
Dennis Johnson
Larry Bird, Kevin McHale et Robert Parish se taillent la part du lion, mais les Boston Celtics n’auraient probablement pas remporté les titres NBA en 1984 et 1986 sans Dennis Johnson.
Le meneur de jeu de 6’4″ avait déjà mené les SuperSonics de Seattle à un championnat en 1979 avant de se lier aux Celtics en 1983.
Une fois à Boston, « DJ » a assumé le rôle de meneur de jeu/spécialiste défensif. En incluant son passage à Seattle et Phoenix, Johnson a fait partie de l’équipe All-Defensive de la NBA pendant neuf saisons consécutives.
En 1991, la légendaire star des Los Angeles Lakers Magic Johnson a écrit que le meneur de jeu des Celtics était « le meilleur défenseur de backcourt de tous les temps. »
Johnson s’est tourné vers le scouting et le coaching dans ses dernières années, et l’homme de 52 ans a subi une crise cardiaque fatale en 2007 alors qu’il entraînait les Austin Toros de la NBA D-League.
Pete Maravich
Le jeu du meneur de jeu des Minnesota Timberwolves Ricky Rubio évoque souvent le nom de « Pistol » Pete Maravich, mais la comparaison est injuste pour les deux hommes.
Non seulement Maravich était un fantastique meneur de jeu qui éblouissait les foules par ses dribbles et ses passes, mais il était aussi un talent transcendant qui pouvait marquer de n’importe où sur le parquet.
Le quintuple All-Star de la NBA a marqué en moyenne 24,2 points par match au cours de sa carrière, malgré le fait que la ligne à trois points n’ait été instituée qu’à sa dernière saison. Maravich a été nommé dans l’équipe All-Time du 50e anniversaire de la ligue en 1996, et a été intronisé au Basketball Hall of Fame en 1987.
Maravich, âgé de 40 ans, est décédé après avoir subi une crise cardiaque après un match de ramassage, et avec sa mort, nous avons perdu l’homme que le Hall of Fame désigne comme » peut-être le plus grand talent offensif créatif de l’histoire « .
Wilt Chamberlain
Les chiffres de Wilt Chamberlain sont ceux des jeux vidéo. La plupart des fans de basket-ball savent qu’il a marqué 100 points en un seul match, mais il a également eu une fois une moyenne de points par saison de 50,4 points par match (1961-62), et il avait des moyennes en carrière de 30,1 PPG et 22,9 RPG.
« The Big Dipper » est l’un des plus grands joueurs de l’histoire de la NBA, et la fierté de l’Overbrook High School de Philadelphie a projeté une ombre qui était presque plus grande que le jeu lui-même.
Le Chamberlain de 7’1″ est le seul responsable d’un certain nombre de changements de règles, notamment l’élargissement du couloir afin qu’il ne puisse pas se poster près du panier.
Chamberlain est décédé en 1999 à la suite d’une insuffisance cardiaque congestive, mais ses records et sa stature légendaire dans le jeu de basket-ball resteront à jamais vivants.