9 Choses que vous ne savez peut-être pas sur Louis Armstrong

Une famille d’immigrants juifs l’a aidé à acheter son premier cor.

Armstrong est né le 4 août 1901, dans un quartier pauvre de la Nouvelle-Orléans surnommé « le champ de bataille ». Son père a abandonné la famille quand Armstrong était enfant, et sa mère, adolescente, était souvent obligée de recourir à la prostitution pour joindre les deux bouts. Le jeune Louis a passé une grande partie de son enfance sous la garde de sa grand-mère, mais il a également trouvé un second foyer chez les Karnofsky, une famille juive lituanienne locale qui l’a engagé pour faire des petits boulots pour leur commerce de colportage. Le jazzman écrira plus tard que les Karnofsky le traitaient comme s’il était leur propre enfant, lui donnant souvent à manger et lui prêtant même de l’argent pour acheter son premier instrument, un cornet à 5 dollars (il ne commencera à jouer de la trompette qu’en 1926). En signe de gratitude envers ses bienfaiteurs juifs, Armstrong prit plus tard l’habitude de porter un pendentif étoile de David autour du cou.

Armstrong a d’abord reçu une formation musicale lors d’un séjour en détention juvénile.

Armstrong a passé sa jeunesse à chanter dans la rue pour de la monnaie, mais il n’a pas reçu de formation musicale formelle avant l’âge de 11 ans, lorsqu’il a été arrêté pour avoir tiré un pistolet dans la rue lors d’une célébration du Nouvel An. Ce crime lui vaut d’être placé dans un centre de détention appelé le Colored Waif’s Home for Boys, et c’est là qu’Armstrong affirme que « la musique et moi nous sommes mariés ». Il a passé sa peine de 18 mois à apprendre à jouer du clairon et du cornet avec le professeur de musique du Waif’s Home, Peter Davis, et est finalement devenu une star de la fanfare. Après sa libération, Armstrong a continué à perfectionner ses compétences dans les honkytonks de la Nouvelle-Orléans et, en 1919, il a décroché un concert décisif avec un orchestre de bateau fluvial dirigé par le musicien Fate Marable. « Je crois vraiment que tout mon succès remonte à la fois où j’ai été arrêté en tant que garçon rebelle », a-t-il écrit plus tard, « parce qu’alors j’ai dû arrêter de courir partout et commencer à apprendre quelque chose. Par-dessus tout, j’ai commencé à apprendre la musique. »

Sa femme a contribué à faire décoller sa carrière solo.

Après avoir quitté la Nouvelle-Orléans en 1922, Armstrong passe trois ans à jouer dans des ensembles de jazz à Chicago et à Harlem. Il était largement satisfait d’être un musicien compagnon, mais sa seconde épouse, une pianiste nommée Lil Hardin, pensait qu’il était trop talentueux pour ne pas avoir son propre groupe. En 1925, alors qu’Armstrong se produisait à New York, Hardin passa derrière son dos et conclut un accord avec le Dreamland Café de Chicago pour qu’il devienne un artiste vedette. Elle a même exigé qu’il soit annoncé comme « le plus grand trompettiste du monde ». Armstrong était hésitant au début, mais cela s’est avéré être la meilleure décision de sa carrière. Quelques jours seulement après son retour à Chicago, OKeh Records lui permet de faire ses premiers enregistrements sous son propre nom. Entre 1925 et 1928, lui et ses groupes d’accompagnement, les Hot Five et Hot Seven, enregistrent plusieurs dizaines de disques qui font découvrir au monde ses solos de trompette improvisés et son chant scat caractéristique. Les enregistrements OKeh joueront plus tard un rôle clé dans l’établissement d’Armstrong comme figure légendaire du jazz. Son mariage avec Hardin, quant à lui, s’est avéré moins réussi – le couple a divorcé en 1938.

Armstrong fut l’une des premières célébrités à être arrêtée pour possession de drogue.

Armstrong ne cachait pas son penchant pour la marijuana, qu’il décrivait comme « mille fois meilleure que le whisky. » En 1930, alors que cette drogue n’était pas encore très connue, lui et le batteur Vic Berton ont été arrêtés après que la police les ait surpris en train de fumer un joint devant le Cotton Club en Californie. Armstrong a purgé neuf jours de prison pour cette arrestation, mais malgré ses démêlés avec la justice, il a continué à consommer régulièrement de la marijuana pour le reste de sa vie. « Cela vous fait oublier toutes les mauvaises choses qui arrivent à un Noir », a-t-il dit un jour.

Son style de jeu a fait payer un lourd tribut à ses lèvres.

Grâce à un calendrier de tournées incessant et à son penchant pour frapper des do aigus à la trompette, Armstrong a passé une grande partie de sa carrière à lutter contre de graves lésions aux lèvres. Il jouait avec une telle force qu’il se fendait souvent la lèvre, et il souffrait d’un tissu cicatriciel douloureux qui, selon un collègue musicien, rendait ses lèvres « aussi dures qu’un morceau de bois ». Armstrong traitait ses callosités labiales avec une pommade spéciale ou les enlevait lui-même à l’aide d’une lame de rasoir, mais au fil des années, il a commencé à avoir du mal à atteindre ses notes aiguës caractéristiques. Le trompettiste était si célèbre pour la dureté de ses « chops », comme il les appelait, qu’un certain type d’affection des lèvres est désormais communément appelé « syndrome de Satchmo ».

Armstrong a critiqué de façon célèbre le président Dwight D. Eisenhower au sujet de la ségrégation.

L’hésitation d’Armstrong à s’exprimer contre le racisme était une pomme de discorde fréquente avec ses collègues artistes noirs, dont certains le qualifiaient d' »Oncle Tom ». En 1957, cependant, il s’est lâché sur la ségrégation. À l’époque, un groupe d’étudiants noirs, connu sous le nom de « Little Rock Nine », n’avait pas le droit de fréquenter un lycée entièrement blanc de l’Arkansas. Interrogé sur cette crise lors d’une interview, Armstrong a répondu : « Vu la façon dont ils traitent mon peuple dans le Sud, le gouvernement peut aller au diable ». Il a ajouté que le président Dwight D. Eisenhower avait « deux visages » et n’avait « pas de cran » pour ne pas intervenir, et a déclaré qu’il ne jouerait plus une tournée de l’Union soviétique sponsorisée par le gouvernement américain. Ces commentaires font sensation dans les médias. Certains Blancs ont même appelé au boycott des spectacles du trompettiste, mais la controverse s’est vite dissipée après qu’Eisenhower ait envoyé des soldats pour déségréger les écoles de Little Rock. « Je ressens la situation d’oppression de la même manière que n’importe quel autre Noir », a déclaré plus tard Armstrong à propos de sa décision de s’exprimer. « Je pense que j’ai le droit de me mettre en colère et de dire quelque chose à ce sujet. »

Il a servi d' »ambassadeur musical » pour le département d’État américain.

Au plus fort de la guerre froide, à la fin des années 1950, le département d’État américain a mis au point un programme visant à envoyer des musiciens de jazz et d’autres artistes en tournée de bienveillance pour améliorer l’image de l’Amérique à l’étranger. Armstrong était déjà connu sous le nom d' »Ambassadeur Satch » pour ses concerts dans les coins les plus reculés du globe, mais en 1960, il est devenu un diplomate culturel officiel après avoir entrepris un voyage de trois mois à travers l’Afrique, financé par le département d’État. Le trompettiste et son groupe, les All Stars, prennent d’assaut le continent. « À Accra, au Ghana, 100 000 indigènes se sont lancés dans une manifestation frénétique lorsqu’il a commencé à souffler dans son cor », a écrit plus tard le New York Times, « et à Léopoldville, des membres de tribus se sont peints en ocre et en violet et l’ont porté dans le stade de la ville sur un trône de toile ». L’un des signes les plus remarquables de la popularité d’Armstrong s’est produit lors de son escale dans la province du Katanga, au Congo, où les deux parties en crise de sécession ont décrété une trêve d’une journée pour pouvoir le regarder jouer. Il plaisantera plus tard en disant qu’il avait arrêté une guerre civile.

À 62 ans, Armstrong a dépassé les Beatles au sommet des palmarès pop.

À la fin de l’année 1963, Armstrong et ses All Stars ont enregistré la chanson-titre d’une comédie musicale à venir intitulée « Hello, Dolly ! » Le trompettiste n’attendait pas grand-chose de cet air, mais lorsque le spectacle a débuté à Broadway l’année suivante, il est devenu un succès fou. En mai, « Hello Dolly ! » s’était hissé au sommet des hit-parades, délogeant deux chansons des Beatles, qui étaient alors au sommet de leur popularité. À 62 ans, Armstrong est devenu le musicien le plus âgé de l’histoire américaine à avoir une chanson numéro un.

La chanson « What a Wonderful World » n’a pas connu de succès de son vivant.

Armstrong est largement reconnu pour sa ballade rose « What a Wonderful World », qu’il a enregistrée en 1967, quatre ans seulement avant sa mort. Mais si la chanson a bien marché à l’étranger, elle n’a pas été bien promue aux États-Unis et a fait un flop lors de sa sortie initiale. Selon Terry Teachout, biographe d’Armstrong, « What a Wonderful World » n’a fait son retour qu’en 1987, lorsqu’elle a été incluse dans la bande originale du film « Good Morning, Vietnam » de Robin Williams. Il a ensuite été réédité et s’est hissé à la 33e place du classement Billboard, et depuis lors, il est devenu l’un des airs caractéristiques d’Armstrong.