Lorsque vous regardez dans le ciel nocturne, vous voyez des distances énormes, même à l’œil nu. Mais quel est l’objet le plus éloigné que vous pouvez voir à l’œil nu ? Et si vous vous faites aider par une paire de jumelles, un télescope, ou même par le télescope spatial Hubble.
En vous tenant au niveau de la mer, votre tête est à une altitude de 2 mètres, et l’horizon semble être à environ 3 miles, ou 5 km. Nous sommes capables de voir des objets plus éloignés s’ils sont plus hauts, comme des bâtiments ou des montagnes, ou lorsque nous sommes plus haut dans l’air. Si vous atteignez une altitude de 20 mètres, l’horizon s’étend sur environ 11 km. Mais nous pouvons voir à l’œil nu des objets dans l’espace qui sont encore plus éloignés. La Lune se trouve à 385 000 km et le Soleil à 150 millions de km. Visible jusqu’ici sur Terre, l’objet le plus éloigné du système solaire que nous pouvons voir, sans télescope, est Saturne à 1,5 milliard de km.
Dans les conditions les plus sombres, l’œil humain peut voir des étoiles de magnitude 6,5 ou plus. Ce qui revient à environ 9 000 étoiles individuelles. Sirius, l’étoile la plus brillante du ciel, se trouve à 8,6 années-lumière. L’étoile brillante la plus éloignée, Deneb, est à environ 1500 années-lumière de la Terre. Si quelqu’un regardait derrière nous, en ce moment même, il pourrait voir l’élection du 52e pape, St. Hormidas, au 6e siècle.
Il y a même un couple d’étoiles vraiment brillantes dans la gamme des 8000 années-lumière, que nous pourrions à peine voir sans un télescope. Si une étoile explose, nous pouvons la voir beaucoup plus loin. La célèbre supernova 1006 était la plus brillante de l’histoire, enregistrée en Chine, au Japon et au Moyen-Orient.
Elle se trouvait à un total de 7 200 années-lumière et était visible en plein jour. Il y a même de grandes structures que nous pouvons voir. En dehors de la galaxie, le grand nuage de Magellan se trouve à 160 000 années-lumière et le petit nuage de Magellan à près de 200 000 années-lumière. Malheureusement pour nous, au Nord, ceux-ci ne sont visibles que depuis l’hémisphère Sud.La chose la plus éloignée que nous pouvons voir à l’œil nu est Andromède à 2,6 millions d’années-lumière, qui dans un ciel sombre ressemble à une tache floue.
Si nous trichons et obtenons un peu d’aide, disons avec des jumelles – vous pouvez voir des étoiles de magnitude 10 – plus faibles et des galaxies à plus de 10 millions d’années-lumière. Avec un télescope, on peut voir beaucoup, beaucoup plus loin. Un télescope ordinaire de 8 pouces vous permettrait de voir les quasars les plus brillants, à plus de 2 milliards d’années-lumière. En utilisant la lentille gravitationnelle, l’incroyable télescope spatial Hubble peut voir les galaxies, incroyablement loin, là où la lumière les avait laissées juste des centaines de millions d’années après le Big Bang.
Si vous pouviez voir dans d’autres longueurs d’onde, vous pourriez voir différentes distances. Heureusement pour nos précieux organes sensibles aux rayonnements, les rayons Gamma et X sont bloqués par notre atmosphère. Mais si vous pouviez voir dans ce spectre, vous pourriez voir des objets exploser à des milliards d’années-lumière. Et si vous pouviez voir dans le spectre radio, vous seriez en mesure de voir le rayonnement de fond cosmologique, qui nous entoure dans toutes les directions et marque le bord de l’univers observable.
Ce ne serait pas cool ? Eh bien, peut-être que nous pouvons… juste un peu. Allumez votre télévision, une partie de l’électricité statique sur l’écran est ce même rayonnement de fond, la rémanence du Big Bang.