Dans l’Église catholique (tant l’Église latine que l’Église catholique orientale), les abbayes orthodoxes orientales, coptes et anglicanes, le mode d’élection, la position, les droits et l’autorité d’une abbesse correspondent généralement à ceux d’un abbé. Elle doit être âgée d’au moins 40 ans et avoir été nonne pendant 10 ans. L’âge requis dans l’Église catholique a évolué au fil du temps, allant de 30 à 60 ans. L’exigence de 10 ans de nonnerie n’est que de 8 ans dans le catholicisme. Dans les rares cas où il n’y a pas de nonne ayant les qualifications requises, les exigences peuvent être réduites à 30 ans d’âge et à 5 ans d’une « manière droite », comme déterminé par le supérieur. Une femme de naissance illégitime, qui n’est pas vierge, qui a subi une pénitence publique non obligatoire, qui est veuve, aveugle ou sourde, est généralement disqualifiée pour le poste, sauf autorisation du Saint-Siège. La fonction est élective, le choix se faisant par le vote secret des moniales appartenant à la communauté. Comme l’abbé, après avoir été confirmée dans sa fonction par le Saint-Siège, l’abbesse est solennellement admise dans sa fonction par une bénédiction formelle, conférée par l’évêque sur le territoire duquel se trouve le monastère, ou par un abbé ou un autre évêque avec la permission appropriée. Contrairement à l’abbé, l’abbesse ne reçoit que l’anneau, la crosse et un exemplaire de la règle de l’ordre. Elle ne reçoit pas de mitre dans le cadre de la cérémonie. L’abbesse ajoute aussi traditionnellement une croix pectorale à l’extérieur de son habit comme symbole de sa fonction, bien qu’elle continue à porter une forme modifiée de son habit ou de sa robe religieuse, car elle n’est pas ordonnée – les femmes ne peuvent pas être ordonnées – et ne porte donc pas de veste ni de tenue de chœur dans la liturgie. Une abbesse sert à vie, sauf en Italie et dans certaines îles adjacentes.
Rôles et responsabilitésModification
Les abbesses sont, comme les abbés, des supérieures majeures selon le droit canonique, les équivalents des abbés ou des évêques (les membres masculins ordonnés de la hiérarchie ecclésiastique qui ont, de par leur propre fonction, une juridiction exécutive sur un bâtiment, un territoire diocésain ou un groupe de personnes communal ou non communal – entités juridiques selon le droit ecclésiastique). Elles reçoivent les vœux des moniales de l’abbaye ; elles peuvent admettre des candidates au noviciat de leur ordre ; elles peuvent les envoyer faire des études ; et elles peuvent les envoyer faire des activités pastorales ou missionnaires, ou travailler ou aider – dans la mesure permise par le droit canonique et civil – à l’administration et au ministère d’une paroisse ou d’un diocèse (ces activités peuvent se dérouler à l’intérieur ou à l’extérieur du territoire de la communauté). Ils ont pleine autorité dans son administration.
Cependant, il existe des limitations importantes. Ils ne peuvent pas administrer les sacrements, dont la célébration est réservée aux évêques, aux prêtres, aux diacres (clercs), à savoir ceux qui sont dans les ordres. Ils peuvent prendre des dispositions pour qu’un clerc ordonné aide à la formation et admette certains de leurs membres, si nécessaire, comme servants d’autel, ministres extraordinaires de la Sainte Communion ou lecteurs – tous les ministères qui sont maintenant ouverts aux non-ordonnés. Ils ne peuvent pas servir de témoin à un mariage, sauf par rescrit spécial. Ils ne peuvent pas administrer la pénitence (réconciliation), l’onction des malades (extrême-onction), ni fonctionner en tant que célébrant ou concélébrant ordonné de la Messe (en vertu de leur fonction, de leur formation et de leur institution, ils peuvent agir, si le besoin s’en fait sentir, en tant que servants d’autel, lecteurs, huissiers, porteurs, ou ministres extraordinaires de la Sainte Communion, et si nécessaire, de l’Hostie). Ils peuvent présider la Liturgie des Heures qu’ils sont tenus de dire avec leur communauté, parler de l’Écriture Sainte à leur communauté, et donner certains types de bénédictions non réservées au clergé. En revanche, ils ne peuvent pas ordinairement prêcher un sermon ou une homélie, ni lire l’Évangile pendant la messe. Comme ils ne reçoivent pas l’ordination épiscopale dans les Églises catholique, orthodoxe et orientale, ils ne possèdent pas la capacité d’ordonner d’autres personnes, et n’exercent pas l’autorité qu’ils possèdent en vertu du droit canonique sur tout territoire en dehors de leur monastère et de son territoire (bien que non cloîtré, les membres religieux féminins non contemplatifs et non cloîtrés qui sont basés dans un couvent ou un monastère mais qui participent aux affaires extérieures peuvent aider, selon les besoins, l’évêque diocésain et le clergé séculier local et les laïcs, dans certains ministères pastoraux et fonctions administratives et non administratives ne nécessitant pas un ministère ordonné ou un statut de clerc masculin dans ces églises ou programmes). Il existe des circonstances exceptionnelles, où, en raison d’un privilège apostolique, certaines abbesses se sont vu accorder des droits et des responsabilités supérieurs à la normale, comme l’abbesse du monastère cistercien de l’abbaye de Santa María la Real de Las Huelgas, près de Burgos, en Espagne. L’abbesse de l’ordre cistercien de Conversano, en Italie, a également obtenu des droits exceptionnels. Elle a obtenu la possibilité de nommer son propre vicaire général, de choisir et d’approuver les confesseurs, ainsi que de recevoir l’hommage public de son clergé. Cette pratique s’est poursuivie jusqu’à ce que certaines de ses fonctions soient modifiées à la suite d’un appel du clergé à Rome. Enfin, en 1750, l’hommage public fut aboli.
HistoireEdit
Historiquement, dans certains monastères celtiques, les abbesses présidaient des maisons conjointes de moines et de moniales, l’exemple le plus célèbre étant la direction de sainte Brigid de Kildare dans la fondation du monastère de Kildare en Irlande. Cette coutume a accompagné les missions monastiques celtiques en France, en Espagne et même à Rome. En 1115, Robert, le fondateur de l’abbaye de Fontevraud, près de Chinon et Saumur, en France, confie le gouvernement de l’ensemble de l’ordre, hommes comme femmes, à une supérieure féminine.
Dans les églises luthériennes, le titre d’abbesse (allemand Äbtissin) a dans certains cas (par exemple le couvent d’Itzehoe ) survécu pour désigner les chefs d’abbayes qui, depuis la Réforme protestante, ont continué à être des monastères ou des couvents (allemand Stifte). Ces fonctions ont perduré, se contentant de passer de catholique à luthérien. La première à effectuer ce changement fut l’abbaye de Quedlinburg, dont la dernière abbesse catholique mourut en 1514. Il s’agit de fondations collégiales, qui offrent un foyer et un revenu à des dames célibataires, généralement de naissance noble, appelées chanoinesses (en allemand Kanonissinen) ou plus souvent Stiftsdamen ou Kapitularinnen. La fonction d’abbesse est d’une dignité sociale considérable, et dans le passé, elle était parfois occupée par des princesses des maisons régnantes. Jusqu’à la dissolution du Saint-Empire romain germanique et la médiatisation des petits fiefs impériaux par Napoléon, l’abbesse évangélique de Quedlinburg était aussi d’office le chef de cet État reichsunmittelbar. La dernière abbesse régnante de ce type fut Sofia Albertina, princesse de Suède.
Dans le Hradčany de Prague se trouve un institut catholique dont la maîtresse est titrée abbesse. Il a été fondé en 1755 par l’impératrice Marie-Thérèse, et était traditionnellement chargé du couronnement de la reine de Bohême. L’abbesse doit être une archiduchesse autrichienne.
Au cours des 7e-10e siècles, des forces ont commencé à apparaître, depuis les bulles papales jusqu’aux actions locales, pour restreindre le pouvoir spirituel des abbesses : par exemple des bénédictions, de l’administration du sacrement, jusqu’au voilement des religieuses. Les abbesses disposaient auparavant d’une telle autorité, mais ces actes de service et d’administration ont été de plus en plus souvent qualifiés d' »usurpation » au cours des 9e-13e siècles (voir note ci-dessus). Selon des réactionnaires comme Oestereich (1907), le pape (vraisemblablement Innocent XI ?) a catégorisé ces actes de bénédiction comme « inouïs, des plus indécents et hautement grotesques. »
L’Église catholique romaine compte actuellement environ 200 abbesses. La plus ancienne abbaye de femmes en Allemagne étant l’abbaye de Saint Marienthal, composée de religieuses cisterciennes, près d’Ostritz, établie au début du XIIIe siècle.
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